Was ist BMP und warum begegnet es uns immer noch?

Die Hartnäckigkeit eines vierzig Jahre alten Formats

Wenn Ihnen auf Ihrem Rechner eine Datei mit der Endung .bmp begegnet, haben Sie sie höchstwahrscheinlich nicht selbst erzeugt. BMP ist das Rasterbildformat, das Microsoft Ende der 1980er-Jahre für Windows definiert hat, und es gibt praktisch keinen Grund mehr, es in einem modernen Arbeitsablauf bewusst zu wählen. Trotzdem begegnet es uns weiterhin.

In diesem Beitrag erklären wir, was das Format tatsächlich ist, warum es so viel Platz belegt, in welchen Nischen es heute überlebt und was Sie tun sollten, wenn Ihnen eine BMP-Datei in die Hände fällt.

Wie funktioniert BMP?

Um BMP zu verstehen, genügt es, seine Philosophie zu verstehen: Mach das Dümmste, was möglich ist.

Eine BMP-Datei besteht aus einem kurzen Header-Block und der darauf folgenden rohen Pixelfolge. Die Pixeldaten werden typischerweise keinerlei Kompression unterzogen — der Farbwert jedes Pixels wird direkt in die Datei geschrieben. Das ist zugleich die größte Schwäche und die einzige echte Stärke des Formats.

Die Schwäche liegt auf der Hand: Die Dateigröße ist schlicht das Produkt aus Auflösung und Bittiefe. Mit dem Bildinhalt hat sie nichts zu tun. Ein vollständig weißes Quadrat belegt nahezu denselben Platz wie ein komplexes Foto derselben Abmessungen. Die PNG-Fassung desselben Bildes ist trotz Verlustfreiheit weit kleiner, weil PNG wiederkehrende Muster erkennt und komprimiert.

Die Stärke ist diese: Um ein BMP zu lesen, brauchen Sie keinen Decoder. Sie lesen ein paar Zahlen aus dem Header und kopieren die Pixelfolge direkt in den Speicher. Selbst ein stark eingeschränkter Mikrocontroller kann das. Darin liegt zu großen Teilen der Grund für das Überleben von BMP.

In der Spezifikation ist ein Kompressionsverfahren namens RLE (Run-Length Encoding) definiert, doch es kommt in der Praxis selten zum Einsatz und gilt nur für niedrige Bittiefen. Die überwältigende Mehrheit der BMP-Dateien, die Ihnen begegnen, ist unkomprimiert.

Die Transparenzfrage

Die 32-Bit-BGRA-Variante von BMP kann einen Alphakanal pro Pixel tragen, theoretisch ist Transparenz also möglich. In der Praxis ist das jedoch eine Falle.

Die Alpha-Unterstützung ist zwischen Anwendungen uneinheitlich. Manche Programme interpretieren das Alpha-Byte korrekt, viele ignorieren es vollständig und stellen das Bild deckend dar. Diese Unsicherheit bedeutet, dass man sich in keinem Arbeitsablauf, in dem Transparenz eine Rolle spielt, auf BMP verlassen kann. Brauchen Sie Transparenz, ist PNG das richtige Format, und darüber gibt es keine Diskussion.

Wo begegnet uns BMP heute?

Das Format ist nicht gestorben, weil die Systeme, die es erzeugen, nicht gestorben sind. Die häufigsten Quellen sind:

• Ausgaben alter Windows-Programme. Seit Jahren nicht aktualisierte Desktop-Software bietet BMP noch immer als Exportoption an, manchmal als einzige.
• Alte Paint-Dateien. In der klassischen Paint-Anwendung von Windows war BMP lange das Standardformat zum Speichern; aus jener Zeit gibt es Archive in Hülle und Fülle.
• Scanner- und Faxtreiber. Manche Dokumentenscanner-Treiber geben die Rohausgabe als BMP aus, weil sie auf Treiberebene keine Kompression durchführen wollen.
• Industrielle und eingebettete Geräte. Fertigungslinienkameras, Messgeräte und Touchpanel-Oberflächen lesen und schreiben BMP, weil sie mit begrenzter Rechenleistung arbeiten.
• Alte Spiele- und CAD-Asset-Pipelines. Textur- und Sprite-Dateien wurden über viele Jahre als BMP gehalten; die Quellordner dieser Projekte sind nach wie vor im Umlauf.
• Ausgaben medizinischer und labortechnischer Geräte. Manche Geräte exportieren Messbilder bevorzugt im einfachsten Format.

BMP ist also keine moderne Wahl, sondern eine Spur, die alte Systeme hinterlassen haben.

Warum müssen Sie es umwandeln?

Wenn Ihnen eine BMP-Datei in die Hände fällt, bereitet es fast immer Probleme, sie unverändert zu verwenden:

Größe. Unkomprimierte Dateien passen nicht in E-Mail-Anhänge, füllen den Cloud-Speicher unnötig und lassen sich über mobile Daten nur mühsam teilen.

Ablehnung durch Plattformen. Der Großteil der Social Media, Messaging-Apps und Content-Management-Systeme akzeptiert keinen BMP-Upload. Beim Versuch, es auf eine Website hochzuladen, erhalten Sie meist den Hinweis, dass das Format nicht unterstützt wird.

Uneinheitliches Browserverhalten. Manche Browser zeigen BMP an, manche nicht. Sich im Web darauf zu verlassen ist unvernünftig; und auch von der Größe her ist es nicht zu rechtfertigen.

Keinerlei Gegenwert. Für all diese Nachteile erhalten Sie keinen Qualitätsvorteil. PNG speichert dieselben Pixel verlustfrei und ist dabei weit kleiner.

Was sollten Sie mit Ihrer BMP-Datei tun?

Der Entscheidungsbaum ist recht einfach:

Wenn der Inhalt ein Screenshot, Text, eine Zeichnung, ein Logo oder eine Grafik ist: Wandeln Sie ihn nach PNG um. Da Sie von verlustfrei zu verlustfrei wechseln, ändert sich kein einziges Pixel, und die Datei schrumpft drastisch. Das ist der sicherste Standardweg für BMP.

Wenn der Inhalt ein Foto ist und es um die Weitergabe geht: Die Umwandlung nach JPG liefert die kleinste Datei. Es ist ein verlustbehafteter Vorgang, ein Teil der Daten geht dauerhaft verloren, aber bei fotografischen Inhalten lohnt sich dieser Tausch meistens.

Wenn die Datei als Eingabe für ein Programm dient, das BMP erwartet: Fassen Sie sie nicht an. Das ist die einzige heute noch gültige Begründung für die Verwendung von BMP.

Fazit

BMP ist ein einfaches, altes Format, das Daten in ihrer rohesten Form speichert. Diese Einfachheit macht es für eingeschränkte Hardware lesbar, für den täglichen Gebrauch aber äußerst ineffizient. Wollen Sie Verlustfreiheit, leistet PNG dasselbe auf weit weniger Platz; wollen Sie geringe Größe, geht JPG deutlich weiter. Die Rolle, die BMP heute verdient, besteht nicht darin, etwas daraus zu machen, sondern es möglichst rasch in ein anderes Format zu überführen.