Les anciens codecs audio dans l'AVI et la conversion en MP3

Pourquoi l'intérieur d'un AVI est-il une boîte à surprises ?

L'AVI (Audio Video Interleave) est un conteneur que Microsoft a présenté au début des années quatre-vingt-dix. Sa philosophie de conception correspondait à son époque : une structure souple et peu contraignante, capable de transporter la sortie de n'importe quel codec installé sur Windows.

Cette souplesse a maintenu l'AVI répandu pendant de longues années mais l'a aussi rendu imprévisible. Deux fichiers AVI semblent parfaitement identiques de l'extérieur, alors que le son de l'un peut être du MP3 et celui de l'autre du PCM non compressé. Un fichier s'ouvre sans problème sur votre ordinateur tandis qu'un autre renvoie une erreur « codec introuvable ».

Aujourd'hui, la plupart des gens qui croisent de l'AVI travaillent avec une ancienne archive : des dossiers de films sur un disque externe, des cassettes VHS numérisées, d'anciens enregistrements de caméra, des vidéos de jeux. Quand vous voulez récupérer le son de ces fichiers, la seule chose qui détermine la qualité du résultat est le codec qui se trouve dans le conteneur.

La distinction conteneur/codec, dans le cas de l'AVI

Rappelons le principe de base : le conteneur est une boîte, le codec est la façon dont son contenu est compressé. L'extension .avi vous indique le type de boîte du fichier, elle ne vous dit rien sur le format du son qu'il renferme.

Un fichier AVI contient typiquement une piste vidéo et une piste audio. L'AVI n'est pas aussi souple que le MKV ; même si plusieurs pistes audio sont techniquement possibles, c'est rare en pratique. La question « quelle langue vais-je prendre ? » propre au MKV ne se pose donc généralement pas avec l'AVI.

En revanche, la question propre à l'AVI est celle-ci : avec quel codec le son interne est-il compressé ?

Les codecs audio que vous trouverez dans un AVI

MP3 — le scénario le plus chanceux

L'époque où l'AVI s'est répandu était aussi l'âge d'or du MP3. Dans les années quatre-vingt-dix et deux mille, une très grande partie des fichiers de films et de séries compressés en DivX ou Xvid transportaient le son en MP3.

C'est un avantage réellement important du point de vue de l'extraction audio. Si le son interne est déjà compressé avec le codec MP3, sortir ces données du conteneur pour les écrire dans un fichier .mp3 est une pure copie. Le son n'est pas décodé, pas recompressé, aucune information n'est écartée. La perte de qualité est nulle et l'opération se termine très vite, car l'algorithme de compression ne s'exécute jamais.

C'est une supériorité concrète qui distingue l'AVI du MOV, du MKV et surtout du WEBM. Dans les autres conteneurs, ce scénario est soit rare, soit tout simplement impossible.

Un avertissement important : cela ne signifie pas que vous pouvez changer l'extension à la main. Les structures d'en-tête et d'index propres au conteneur AVI se trouvent dans le fichier et ne correspondent pas à ce qu'attend un fichier MP3. La piste audio doit réellement être séparée du conteneur — mais cette séparation peut se faire sans perte.

AC3 (Dolby Digital) — l'héritage du DVD

Dans les fichiers AVI transférés depuis des DVD, l'AC3 est un codec fréquemment rencontré et il est généralement multicanal (comme le 5.1).

Transformer de l'AC3 en MP3 est un réencodage. Le son est d'abord décodé, puis recompressé depuis le début avec l'algorithme MP3. Comme l'AC3 est déjà un format avec perte, une situation de double encodage apparaît ici : l'AC3 a écarté certaines informations selon son propre modèle, l'encodeur MP3 reprend ce son appauvri et applique par-dessus son propre appauvrissement. Une certaine perte de qualité est inévitable et les effets des deux pertes ne s'annulent pas, ils s'accumulent.

S'y ajoute la réduction de canaux. Le MP3 étant en pratique un format stéréo, une piste AC3 en 5.1 est ramenée à deux canaux. Le dialogue du canal central partage désormais le même espace que les effets et la musique ; c'est pour cela que les paroles semblent plus étouffées au casque.

PCM — le son brut non compressé

Les anciens enregistrements de caméra, les numérisations de VHS et certains fichiers de rushes transportent le son sans aucune compression. Les pistes PCM occupent beaucoup de place mais aucune information n'a été écartée.

Transformer du PCM en MP3 est aussi une perte — le MP3 est un format avec perte, il écarte de l'information par définition. Mais ce scénario est plus avantageux que celui de l'AC3 : la compression part d'une source propre, elle ne se débat pas avec les traces d'un format avec perte antérieur. Le résultat est généralement meilleur qu'une conversion AC3→MP3 au même débit binaire.

ADPCM — une forme intermédiaire modeste

L'ADPCM est une variante légèrement compressée du PCM. On le rencontre dans les anciennes vidéos de jeux, les enregistreurs de faible capacité et certains fichiers multimédias des premiers temps. Le taux de compression est faible et la qualité audio généralement modeste.

Le convertir en MP3 est là encore un réencodage. Mais la véritable limite ici est la source elle-même : les pistes ADPCM sont souvent à faible fréquence d'échantillonnage et monocanal. Choisir un débit binaire MP3 élevé n'y remédie pas.

WMA — la trace du côté Windows

Plus rare, mais certains fichiers AVI d'origine Windows contiennent une piste audio WMA. Le WMA est lui aussi un format avec perte, le passage au MP3 est donc là encore un double encodage et comporte une petite perte.

Conséquence pratique : à quoi devez-vous vous attendre ?

Si vous ne savez pas ce que contient l'AVI que vous avez, vous faites face à deux grandes possibilités :

La bonne possibilité (répandue) : il y a du MP3 à l'intérieur. L'extraction est une copie sans perte, elle est rapide et votre son est identique à l'original bit pour bit.

L'autre possibilité : il y a de l'AC3, du PCM, de l'ADPCM ou du WMA. Un réencodage est nécessaire, une petite perte de qualité se produit. Vous ne pouvez pas annuler cette perte mais vous pouvez la maintenir à un niveau inaudible avec un débit binaire raisonnable — 128–192 kbps pour la parole, 256 kbps et plus pour les enregistrements comportant de la musique.

Vous n'avez pas à faire ce diagnostic à la main ; notre outil d'extraction MP3 depuis un AVI lit la piste audio contenue dans le conteneur et suit la voie appropriée.

La réalité immuable des anciennes archives

Enfin, un point souvent oublié quand on travaille avec des fichiers d'archive : une conversion ne peut pas rendre un son meilleur que sa source. La piste audio d'un fichier AVI des années quatre-vingt-dix a été compressée selon les contraintes de disque et de bande passante de l'époque. Il est très courant de tomber sur un enregistrement à faible fréquence d'échantillonnage, en mono et à plage de fréquences étroite.

Transformer une telle source en MP3 à 320 kbps ne restitue pas l'information perdue, cela ne fait que grossir le fichier. Dans les anciennes archives, la bonne stratégie consiste à choisir une cible adaptée à la qualité de la source et à laisser la voie de la copie sans perte être utilisée là où c'est possible.

En résumé

L'AVI est un conteneur ancien et souple dont on ne devine pas le contenu de l'extérieur. Côté audio, il peut transporter du MP3, de l'AC3, du PCM, de l'ADPCM et rarement du WMA. De ces codecs, seul le premier autorise une extraction sans perte — et la bonne nouvelle est que le MP3 est réellement répandu dans les anciennes archives AVI. Dans tous les autres cas, le passage au MP3 est un réencodage et comporte une perte de qualité faible mais réelle. Connaître cette distinction en travaillant avec vos fichiers AVI vous permet de bien calibrer ce que vous pouvez attendre du résultat et quel débit binaire est judicieux.