Pourquoi les fichiers BMP sont-ils aussi volumineux ?

Parce que le BMP stocke typiquement les données de pixels sans aucune compression. La valeur de couleur de chaque pixel de l'image est écrite telle quelle dans le fichier ; que les pixels voisins soient identiques ou que l'image contienne des motifs répétitifs n'a strictement aucun effet sur le poids du fichier. Un carré entièrement blanc et une photographie complexe occupent à peu près la même place s'ils ont les mêmes dimensions et la même profondeur de bits. La spécification définit bien un mécanisme de compression appelé RLE, mais il n'est en pratique presque jamais utilisé et ne s'applique qu'aux faibles profondeurs de bits.

Le BMP prend-il en charge la transparence ?

Partiellement, et de façon peu fiable. La variante 32 bits BGRA du BMP peut contenir un canal alpha par pixel, ce qui permet techniquement de transporter une information de transparence. Mais cette prise en charge est extrêmement incohérente d'une application à l'autre : de nombreux lecteurs ignorent totalement l'octet alpha et affichent les zones transparentes en opaque. Il ne faut donc jamais se fier au BMP dans un flux de travail où la transparence doit être préservée ; pour cet usage, le PNG est le format juste et incontesté.

Les navigateurs affichent-ils les fichiers BMP ?

Certains les affichent, mais le comportement est incohérent et il ne faut pas s'y fier. Le BMP n'a pas été conçu pour le web et n'y a de fait aucune place. Plus important encore, il y a le problème pratique : placer un fichier non compressé sur une page web est inacceptable en termes de temps de chargement. Par ailleurs, la grande majorité des réseaux sociaux, des applications de messagerie et des systèmes de gestion de contenu refusent purement et simplement l'envoi de fichiers BMP.

Le BMP présente-t-il un avantage par rapport au JPG ou au PNG ?

Dans les usages actuels, il n'a aucun avantage significatif. Si vous voulez un stockage sans perte, le PNG fait le même travail et produit des fichiers bien plus légers ; si vous voulez de la transparence, le PNG la prend en charge de façon fiable. La seule véritable supériorité du BMP est sa simplicité : sa structure de fichier est si dépouillée que même du matériel très limité peut le lire directement, sans décodage. C'est pourquoi certains systèmes embarqués et appareils industriels attendent encore du BMP. En dehors de cela, le BMP n'est pas un format à privilégier.

Qu'est-ce que le BMP et pourquoi le croise-t-on encore aujourd'hui ?

L'obstination d'un format vieux de quarante ans

Quand vous tombez sur un fichier .bmp sur votre ordinateur, il y a de fortes chances que vous ne l'ayez pas produit vous-même. Le BMP est le format d'image matricielle défini par Microsoft pour Windows à la fin des années 1980, et il ne subsiste presque plus aucune raison de le choisir délibérément dans un flux de travail moderne. Pourtant, il continue de croiser notre route.

Dans cet article, nous expliquons ce qu'est réellement ce format, pourquoi il occupe autant de place, dans quels recoins il survit aujourd'hui et ce qu'il faut faire quand un BMP vous tombe entre les mains.

Comment fonctionne le BMP ?

Pour comprendre le BMP, il suffit de comprendre la philosophie du format : faire la chose la plus bête possible.

Un fichier BMP se compose d'un court bloc d'en-tête suivi d'une séquence brute de pixels. Les données de pixels ne subissent typiquement aucune compression — la valeur de couleur de chaque pixel est écrite directement dans le fichier. C'est à la fois la plus grande faiblesse du format et sa seule véritable force.

La faiblesse est évidente : le poids du fichier est entièrement le produit de la résolution par la profondeur de bits. Il n'a aucun rapport avec le contenu de l'image. Un carré parfaitement blanc occupe pratiquement la même place qu'une photographie complexe de mêmes dimensions. La version PNG de la même image, bien que sans perte, est nettement plus légère, parce que le PNG repère les motifs répétitifs et les compresse.

Sa force, la voici : pour lire un BMP, vous n'avez pas besoin de décodeur. Vous lisez quelques nombres dans l'en-tête et copiez directement la séquence de pixels en mémoire. Même un microcontrôleur très limité peut le faire. C'est en grande partie ce qui explique la survie du BMP.

La spécification définit un schéma de compression appelé RLE (run-length encoding), mais il est rarement utilisé en pratique et ne s'applique qu'aux faibles profondeurs de bits. L'écrasante majorité des fichiers BMP que vous rencontrerez ne sont pas compressés.

La question de la transparence

La variante 32 bits BGRA du BMP peut porter un canal alpha par pixel, la transparence est donc théoriquement possible. En pratique, c'est un piège.

La prise en charge de l'alpha est incohérente d'une application à l'autre. Certains logiciels interprètent correctement l'octet alpha, beaucoup l'ignorent totalement et affichent l'image en opaque. Cette incertitude signifie qu'on ne peut se fier au BMP dans aucun flux de travail où la transparence compte. Si vous avez besoin de transparence, le bon format est le PNG, et sur ce point il n'y a pas de débat.

Où croise-t-on encore du BMP aujourd'hui ?

Le format n'est pas mort parce que les systèmes qui le produisent ne le sont pas. Les sources les plus fréquentes sont les suivantes :

Les sorties d'anciens logiciels Windows. Des applications de bureau qui n'ont pas été mises à jour depuis des années proposent encore le BMP comme option d'export, parfois comme seule option.
Les anciens enregistrements de Paint. Le format d'enregistrement par défaut de l'application Paint classique de Windows a longtemps été le BMP ; les archives héritées de cette époque sont nombreuses.
Les pilotes de scanner et de télécopieur. Certains pilotes de numérisation de documents fournissent leur sortie brute en BMP, parce qu'ils ne veulent pas gérer de compression au niveau du pilote.
Les appareils industriels et embarqués. Les caméras de ligne de production, les appareils de mesure et les interfaces à écran tactile lisent et écrivent du BMP parce qu'ils fonctionnent avec une puissance de calcul limitée.
Les chaînes de production d'assets pour les anciens jeux et la CAO. Les fichiers de textures et de sprites ont longtemps été conservés en BMP ; les dossiers sources de ces projets circulent encore.
Les sorties d'équipements médicaux et de laboratoire. Certains appareils préfèrent exporter leurs images de mesure dans le format le plus simple possible.

Le BMP n'est donc pas un choix moderne, mais une trace laissée par d'anciens systèmes.

Pourquoi devez-vous le convertir ?

Quand un BMP vous tombe entre les mains, l'utiliser tel quel pose presque toujours problème :

Le poids. Les fichiers non compressés ne tiennent pas dans une pièce jointe, remplissent inutilement le stockage cloud et rendent pénible tout partage en données mobiles.

Le refus des plateformes. La grande majorité des réseaux sociaux, des applications de messagerie et des systèmes de gestion de contenu n'acceptent pas l'envoi de fichiers BMP. Quand vous tentez de le téléverser sur un site web, vous recevez le plus souvent un avertissement indiquant que le format n'est pas pris en charge.

Un comportement incohérent des navigateurs. Certains navigateurs affichent le BMP, d'autres non. S'y fier sur le web n'a aucun sens ; c'est de toute façon indéfendable en termes de poids.

Aucune contrepartie. En échange de tous ces inconvénients, vous n'obtenez aucun avantage de qualité. Le PNG stocke les mêmes pixels sans perte, et en bien plus léger.

Que faire du BMP que vous avez entre les mains ?

L'arbre de décision est plutôt simple :

Si le contenu est une capture d'écran, du texte, un dessin, un logo ou un graphique : convertissez-le en PNG. Comme vous passez d'un format sans perte à un autre format sans perte, pas un seul pixel ne change, tandis que le fichier s'allège de façon spectaculaire. C'est la voie par défaut la plus sûre pour un BMP.

Si le contenu est une photographie et que l'objectif est de la partager : la conversion en JPG donne le fichier le plus léger. C'est une opération avec perte, une partie des données disparaît définitivement, mais sur du contenu photographique ce compromis est généralement avantageux.

Si le fichier doit servir d'entrée à un logiciel qui attend du BMP : n'y touchez pas. C'est la seule justification d'usage du BMP encore valable aujourd'hui.

En résumé

Le BMP est un format simple et ancien qui stocke les données dans leur forme la plus brute. Cette simplicité le rend lisible par du matériel limité, mais extrêmement inefficace pour un usage quotidien. Si vous voulez du sans perte, le PNG fait le même travail en occupant bien moins de place ; si vous voulez de la légèreté, le JPG va bien plus loin. Le rôle que mérite le BMP aujourd'hui n'est pas d'en produire, mais de le convertir vers un autre format au plus vite.