Combien de pistes audio un fichier MKV peut-il contenir ?

Le conteneur Matroska autorise techniquement un grand nombre de pistes et, en pratique, il est courant de voir deux, trois voire davantage de pistes audio dans un fichier. Un fichier de film typique comporte la langue originale, un ou plusieurs doublages et parfois une piste de commentaire du réalisateur. Chaque piste peut avoir son propre codec, son nombre de canaux et son débit binaire ; elles ne sont pas obligées d'être toutes au même format. Cette souplesse est la caractéristique la plus marquante du MKV.

Qui détermine la piste par défaut ?

La personne ou le logiciel qui a préparé le fichier. Dans le conteneur Matroska, des indicateurs comme "par défaut" et "forcé" peuvent être attribués à chaque piste, et les lecteurs comme les outils de conversion regardent d'abord cet indicateur. Si aucune piste ne porte l'indicateur par défaut, c'est généralement la première piste audio du fichier qui est retenue. C'est pourquoi la langue qui se lance peut différer quand vous téléchargez le même film depuis des sources différentes.

Comment sélectionner la piste de la langue que je veux ?

Une simple opération d'extraction prend généralement la piste par défaut et ne propose pas de sélection. Pour garantir la piste souhaitée, vous devez ouvrir le fichier avec un outil de bureau affichant la liste des pistes et exporter manuellement celle-ci. Vous pouvez aussi télécharger le résultat et l'écouter quelques secondes puis, si la mauvaise langue est sortie, essayer une autre méthode. Un court contrôle à l'écoute est souvent la voie de vérification la plus rapide.

Que se passe-t-il si la piste audio du MKV est déjà en MP3 ?

Vous êtes alors dans le meilleur des scénarios. Les données audio peuvent être prises telles quelles dans le conteneur et écrites dans un fichier .mp3, aucun réencodage n'est nécessaire et il n'y a aucune perte de qualité. Cela dit, trouver du MP3 dans un MKV est plus rare que d'y trouver de l'AAC ou de l'AC3 ; les pistes MP3 se rencontrent surtout dans des fichiers réempaquetés à partir de sources anciennes. Dans tous les autres cas, le passage au MP3 est un réencodage.

Pistes audio multiples dans un MKV : laquelle est transférée en MP3 ?

Pourquoi Matroska transporte-t-il « plusieurs » choses ?

MKV signifie Matroska, et ce conteneur repose, comme philosophie de conception, sur l'idée de « tout garder dans un seul fichier ». Là où des conteneurs plus anciens comme le MOV ou l'AVI ont été pensés fondamentalement autour d'une vidéo et d'un son, Matroska a été conçu dès le départ comme une structure multipiste.

La conséquence pratique est la suivante : dans l'unique fichier .mkv que vous avez, tout ceci peut se trouver en même temps :

Une piste vidéo
Plusieurs pistes audio — par exemple l'anglais original, le doublage français, peut-être un commentaire du réalisateur
Plusieurs pistes de sous-titres
Des marqueurs de chapitre, une image de couverture, des métadonnées

Cela explique pourquoi un fichier de film peut être regardé aussi bien « en version originale » qu'« en version doublée ». Il n'y a pas deux fichiers distincts ; il y a deux flux audio différents dans un seul fichier, et le lecteur décide lequel restituer.

Alors, qu'est-ce que cela signifie lors d'une extraction MP3 ?

C'est précisément ici que le MKV se distingue réellement des autres conteneurs du point de vue de l'extraction audio.

Quand vous extrayez le son d'un fichier MOV, la question « quel son ? » ne se pose généralement pas, car il n'y a qu'une seule piste à l'intérieur. Dans un fichier MKV, cette question devient centrale : si le conteneur transporte trois pistes audio, laquelle sera transférée en MP3 ?

La réponse repose sur une information stockée dans le conteneur. Matroska peut attribuer des indicateurs (flags) à chaque piste, et le plus important d'entre eux est l'indicateur par défaut. Cet indicateur signifie « si aucune préférence n'est exprimée, utilise cette piste ». Quand les lecteurs ouvrent le fichier, ils regardent d'abord cet indicateur ; les outils de conversion suivent la même logique.

Il existe aussi un indicateur forcé, utilisé davantage pour les sous-titres — pour des situations comme l'affichage des sous-titres de courtes scènes parlées en langue étrangère, même si l'utilisateur n'a pas demandé de sous-titres.

Si aucune piste ne porte l'indicateur par défaut, la plupart des outils prennent la première piste audio du fichier. Selon la façon dont le fichier a été préparé, cette première piste peut aussi bien être la langue originale que le doublage.

Pourquoi une langue différente sort-elle selon la source du même film ?

Parce que les indicateurs sont posés par la personne ou le logiciel qui prépare le fichier. Une source peut avoir marqué le doublage français par défaut, une autre la langue originale. Il n'existe pas dans le conteneur de règle centrale qui rendrait cela « correct » ; chaque fichier porte la préférence de celui qui l'a préparé.

Cela signifie ceci : vous ne pouvez pas garantir à l'avance la langue du MP3 que vous extrayez. La chose la plus pratique à faire est d'écouter trente secondes depuis le début après avoir téléchargé le résultat. Ce court contrôle évite complètement la situation où l'on range le fichier dans une archive pour s'apercevoir des mois plus tard que ce n'est pas la bonne langue.

Si vous voulez sélectionner votre piste de façon certaine, il vous faut un outil de bureau qui affiche la liste des pistes du fichier et permet de les exporter une par une. Ces outils listent toutes les pistes du conteneur avec leur numéro, leur langue et leur codec.

Le codec des pistes peut aussi différer

Un détail peu connu de la structure multipiste : les pistes ne sont pas obligées d'être au même codec. Dans un fichier MKV, le son original peut être une piste DTS à haut débit binaire tandis que le doublage français est une piste AC3 ou AAC plus modeste. Même le nombre de canaux peut différer — l'une en 5.1, l'autre en stéréo.

Cela influence directement la qualité de votre résultat MP3. Si vous extrayez différentes pistes du même fichier, vous pouvez obtenir deux MP3 de qualité visiblement différente. Le débit binaire et la structure de canaux propres à la piste source déterminent le plafond de la sortie MP3.

Une copie sans perte est-elle possible ?

Il faut être honnête ici, car le MKV est un cas intéressant sur ce point.

Si la piste audio sélectionnée est déjà compressée avec le codec MP3, sortir ces données du conteneur pour les écrire dans un fichier .mp3 est une pure copie. Il n'y a aucun réencodage, le son reste identique bit pour bit, la perte de qualité est nulle. Cela se rencontre réellement dans certains fichiers MKV réempaquetés à partir de sources anciennes.

Mais trouver du MP3 dans un MKV est l'exception. Les codecs que vous verrez bien plus souvent sont l'AAC, l'AC3 et le DTS. Aucun d'eux ne peut être placé tel quel dans un fichier MP3, car un fichier .mp3 ne transporte par définition que des données encodées avec le codec MP3. Transformer ces pistes en MP3 est donc obligatoirement un réencodage : le son est d'abord décodé, puis recompressé depuis le début avec l'algorithme MP3.

Dans cette opération, une certaine perte de qualité est inévitable. La raison : l'AC3, le DTS et l'AAC sont tous des formats avec perte et chacun écarte, en compressant, des informations différentes selon son propre modèle. L'encodeur MP3 reçoit un son déjà appauvri et applique par-dessus son propre appauvrissement. Les deux pertes ne s'annulent pas, elles s'accumulent.

La façon de réduire la perte au minimum est de choisir un débit binaire raisonnable : 128–192 kbps pour un contenu essentiellement parlé, 256 kbps et plus pour la musique et un son riche. Mais ceci vaut en toutes circonstances — une conversion ne peut pas rendre un son meilleur que sa source.

Du multicanal vers la stéréo

Une dernière notion. Les pistes AC3 et DTS des MKV de films sont souvent en 5.1 canaux. Le MP3 est en pratique un format stéréo, ces pistes voient donc leurs canaux ramenés à deux lors de la conversion en MP3.

Cette réduction fonctionne techniquement sans problème mais elle change le caractère : le dialogue du canal central et les effets des canaux arrière se fondent désormais dans les deux mêmes canaux. Sur certains films, cela peut rendre le dialogue un peu plus étouffé au milieu des effets et de la musique. Ce n'est pas une erreur de conversion, c'est la conséquence naturelle de la réduction du nombre de canaux.

En résumé

La caractéristique la plus distinctive du MKV du point de vue de l'extraction audio est qu'il peut transporter plusieurs pistes audio. Ce qui détermine la piste transférée en MP3 est l'indicateur par défaut du conteneur ; cet indicateur reflète la préférence de celui qui a préparé le fichier et n'est pas forcément la langue que vous voulez. Vérifiez donc toujours le résultat par une courte écoute. Du côté de la qualité : si la piste interne est déjà du MP3, une copie sans perte est possible, mais pour les pistes AAC, AC3 et DTS bien plus répandues, le passage au MP3 est un réencodage et comporte une perte de qualité faible mais réelle. Garder ces deux possibilités à l'esprit en traitant votre fichier avec notre outil d'extraction MP3 depuis un MKV vous permet de savoir à quoi vous attendre du résultat.