Le MKV est-il de meilleure qualité que le MP4 ?

Non, c'est une idée reçue très répandue. La qualité suit le codec vidéo et le débit binaire présents à l'intérieur, pas le conteneur. Le même flux H.264 donne exactement la même image, qu'il soit dans un MKV ou dans un MP4. Si les fichiers MKV paraissent parfois de meilleure qualité, c'est parce que les contenus à haut débit binaire ont traditionnellement été distribués en MKV, pas à cause du conteneur lui-même.

Pourquoi convertir au lieu de lire le MKV directement ?

Si le MKV s'ouvre sans problème sur l'appareil où vous regardez, vous n'avez pas besoin de convertir. Le besoin de conversion apparaît généralement quand entrent en jeu des téléviseurs connectés, des consoles de jeu, des téléphones anciens ou des logiciels de montage vidéo, dont beaucoup ne reconnaissent pas le MKV. De la même manière, la plupart des plateformes sociales et des formulaires de mise en ligne attendent du MP4. La conversion est donc une décision qui se prend en fonction de la destination du fichier.

Qu'advient-il des sous-titres contenus dans le MKV ?

Cela dépend du type de sous-titres. Le MKV peut transporter des sous-titres textuels SRT et ASS ainsi que des sous-titres image PGS ; le MP4, lui, ne transporte pas toute cette diversité de la même façon. Les sous-titres textuels peuvent généralement être convertis dans un format pris en charge par le MP4, mais les informations complexes de positionnement et de style de l'ASS risquent d'être simplifiées. Pour les sous-titres image, soit la piste est abandonnée, soit il faut les incruster définitivement sur l'image.

Les multiples pistes audio d'un MKV peuvent-elles être transférées vers le MP4 ?

Le MP4 peut techniquement transporter plusieurs pistes audio, mais deux obstacles se posent en pratique. Premièrement, le codec audio du MKV doit être compatible avec le MP4 ; certains codecs comme le DTS posent problème et doivent être réencodés. Deuxièmement, beaucoup de lecteurs ne proposent pas le changement de piste audio dans un MP4 aussi confortablement que dans un MKV. C'est pourquoi la plupart des flux de conversion ne prennent qu'une seule piste audio par défaut : mieux vaut savoir à l'avance laquelle sera conservée.

Qu'est-ce que le MKV et pourquoi le convertit-on sans cesse en MP4 ?

Le MKV n'est en réalité pas un format vidéo

Cette phrase peut sembler étrange au premier abord, mais elle résout presque toute la confusion autour du MKV. L'extension .mkv ne vous dit absolument rien sur la manière dont l'image contenue dans le fichier a été compressée. Elle vous dit uniquement quel conteneur est utilisé.

Le nom complet du MKV est Matroska. Il vient des poupées russes « matriochkas », et ce nom n'est pas un hasard : il évoque des structures qui s'emboîtent les unes dans les autres. C'est un conteneur open source, qui n'appartient à aucune entreprise et qui a été conçu pour transporter à peu près tout.

Que peut-il contenir ? Des codecs vidéo comme H.264, H.265, VP9, AV1 ; des codecs audio comme AAC, MP3, AC3, DTS, FLAC, Opus ; des sous-titres de différents types comme SRT, ASS, PGS. Le tout en même temps, et le tout en plusieurs exemplaires.

Ce qui rend le MKV si puissant

L'objectif de conception de Matroska était dès le départ d'être « un conteneur qui ne limite pas ». Les conséquences pratiques sont assez frappantes :

Un nombre de pistes quasiment illimité. Un fichier MKV peut transporter simultanément cinq pistes audio, huit pistes de sous-titres et plusieurs pistes vidéo. Vous pouvez conserver un film avec sa langue originale, son doublage français, son commentaire audio et ses sous-titres en six langues dans un seul fichier.

Aucune sélectivité côté codec. Là où le MP4 s'est standardisé autour d'une famille de codecs bien précise, le MKV accepte presque tout. Quand un nouveau codec apparaît, le MKV est généralement l'un des premiers conteneurs à le transporter.

Marqueurs de chapitre et métadonnées riches. Vous pouvez définir des chapitres à l'intérieur d'une vidéo et attribuer à chaque piste une étiquette et une information de langue.

Une structure plus résistante aux dommages. Le MKV a été conçu de façon à ce que le reste du fichier reste lisible même si une partie est corrompue.

Ouvert et gratuit. Comme il n'existe aucune barrière de licence, il est facilement pris en charge par les logiciels libres.

Alors pourquoi tout le monde passe-t-il au MP4 ?

Toute cette souplesse du MKV a un prix : la prise en charge par les appareils.

La plus grande force du MP4 est que l'on sait d'avance à quoi s'attendre. Quand un fabricant d'appareils ajoute la prise en charge du MP4, il sait que les fichiers qu'il rencontrera transporteront très probablement de la vidéo H.264 ou H.265 et de l'audio AAC. Grâce à cette prévisibilité, les décodeurs matériels sont directement fabriqués pour ce scénario.

Avec le MKV, aucune garantie de ce genre. On ne sait pas ce qu'on trouvera à l'intérieur d'un fichier MKV, ce qui complique la prise en charge par chaque appareil. Résultat :

Beaucoup de téléviseurs connectés soit n'ouvrent pas du tout le MKV, soit l'ouvrent sans restituer le son
Les consoles de jeu et les lecteurs multimédias offrent une prise en charge limitée
L'iPhone et l'iPad n'ouvrent pas le MKV dans le lecteur par défaut
La plupart des logiciels de montage vidéo n'importent pas directement le MKV
Les plateformes sociales et les formulaires de mise en ligne demandent généralement du MP4
La lecture directe dans le navigateur avec la balise <video> n'est pas fiable pour le MKV

Autrement dit, le MKV est parfait pour archiver et regarder sur ordinateur ; il devient problématique dès qu'il s'agit d'envoyer un fichier à quelqu'un, de le mettre en ligne ou de l'ouvrir sur un téléviseur.

Le point le plus important : la conversion ne fait généralement pas perdre de qualité

Voilà ce que la plupart des articles sur le passage du MKV au MP4 oublient.

Si le fichier MKV que vous avez contient de la vidéo H.264 ou H.265 et de l'audio AAC — ce qui est le cas d'une très grande partie des fichiers MKV en circulation aujourd'hui — le passage au MP4 ne nécessite pas de toucher à l'image. Les données vidéo et audio sont extraites du conteneur Matroska et copiées telles quelles dans le conteneur MP4.

Cette opération s'appelle un remux et elle a deux caractéristiques : la perte de qualité est nulle, car aucun bit ne change ; et elle est rapide, car l'algorithme de compression ne s'exécute jamais.

Cela signifie que la réponse à la question « est-ce que je perds en qualité si je transforme mon MKV en MP4 ? » est, dans la plupart des cas, un « non » catégorique. Cette seule information évite à bien des gens de lancer des heures de réencodage inutile avec des réglages à haut débit binaire.

Quand le remux n'est-il pas possible ?

Pour être honnête, tous les MKV ne sont pas aussi simples. Dans les cas suivants, l'image ou les pistes doivent être retraitées :

Si le codec vidéo est incompatible avec le MP4. Si le MKV contient du VP9 ou certains codecs anciens ou rares, le MP4 ne les transporte pas de manière fiable. L'image doit être réencodée en H.264 ou H.265, et cette opération est une vraie compression — une certaine perte de qualité se produit. Sur un film long, l'opération dure plusieurs minutes.

Si le codec audio est incompatible. Certains formats audio comme le DTS posent problème dans le conteneur MP4. Dans ce cas, le son est encodé en AAC. Comme on ne touche pas à l'image, il n'y a aucune perte visuelle, et la perte côté audio est généralement imperceptible à l'écoute quotidienne.

Si les sous-titres ne peuvent pas être transférés. Les sous-titres image du MKV, comme le PGS, ne passent pas directement en MP4. Ces pistes sont soit abandonnées, soit incrustées définitivement sur l'image — la seconde option exige un réencodage.

S'il y a plusieurs pistes audio. La plupart des flux de conversion n'en prennent qu'une. Pour ne pas vous retrouver avec un fichier où la langue originale a été conservée à la place du doublage français, mieux vaut contrôler la source au préalable.

Si vous ne connaissez pas le codec présent, pas d'inquiétude — notre outil de conversion MKV vers MP4 lit le fichier et privilégie la voie sans perte lorsqu'elle est possible.

Lequel utiliser et quand ?

Une distinction simple suffit : MKV pour conserver, MP4 pour envoyer.

Si vous archivez un film avec plusieurs pistes audio et de sous-titres, et que vous le regardez sur votre ordinateur avec un lecteur comme VLC, le MKV vous en donne davantage. Si vous devez ouvrir ce même fichier sur un téléviseur, l'envoyer sur un téléphone, le mettre en ligne quelque part ou le faire entrer dans un logiciel de montage, le MP4 est le bon choix.

En résumé

Le MKV n'est pas un mauvais format ; il est au contraire techniquement plus capable que le MP4. Son problème n'est pas son manque de capacités, mais tout l'inverse : il est trop souple, et les fabricants d'appareils peinent à le prendre en charge parce qu'ils ne savent pas ce qu'ils vont rencontrer. Le MP4, lui, promet peu de choses mais les tient partout. Et la bonne nouvelle, c'est que le passage de l'un à l'autre se résume le plus souvent à un changement de boîte, sans jamais toucher à l'image.