La notion de paragraphe n'existe-t-elle vraiment pas dans un PDF ?

Dans la plupart des PDF, non. Le fichier se compose d'instructions de dessin qui placent des caractères à des coordonnées précises sur la page ; l'information indiquant quelles lettres forment une phrase et quelles phrases forment un paragraphe n'est généralement pas enregistrée. Dans les PDF balisés (tagged), cette information de structure est ajoutée à des fins d'accessibilité, mais la grande majorité des fichiers que nous croisons au quotidien ne sont pas balisés.

Certains logiciels affirment savoir modifier le texte d'un PDF : comment font-ils ?

Généralement de deux façons : soit ils regroupent les caractères de la page en lignes et en blocs par déduction à partir de leurs positions, soit ils convertissent la page en arrière-plan vers un document modifiable puis la réécrivent. Les deux reposent sur des suppositions ; sur les mises en page multicolonnes, dans les tableaux et dans les fichiers dont les polices ne sont pas intégrées, le résultat peut se dégrader. C'est pourquoi le même logiciel fonctionne parfaitement sur un fichier et mal sur un autre.

Le texte ajouté sous forme de calque altère-t-il le contenu d'origine du PDF ?

Non. L'ajout d'un calque insère de nouvelles instructions à la fin des instructions de dessin existantes de la page, sans y toucher. Le texte, les images et la mise en page d'origine restent parfaitement en place ; le contenu que vous ajoutez est dessiné par-dessus. C'est la forme de modification la plus sûre, sans risque de casser la mise en page.

Un éditeur qui fonctionne dans le navigateur peut-il valoir un logiciel de bureau ?

Cela dépend du type de travail. Pour l'ajout de calques, le remplissage de formulaires, la signature et l'annotation, les outils navigateur produisent le même résultat que les logiciels de bureau, avec un avantage de confidentialité puisque votre fichier ne quitte pas votre appareil. En revanche, pour réagencer le flux du texte, effectuer des contrôles prépresse complexes ou travailler sur des fichiers de plusieurs centaines de mégaoctets, les logiciels de bureau gardent l'avantage.

Pourquoi modifier un PDF n'est-il pas comme dans Word ? La logique du format

« J'ai ouvert le PDF, j'ai cliqué sur le texte, il ne se passe rien. » C'est la phrase que prononce, à un moment ou un autre, à peu près quiconque tente sérieusement de modifier ce format pour la première fois. Le problème ne vient pas du logiciel que vous utilisez, mais de ce pour quoi le PDF a été conçu. Dans cet article, nous expliquons comment le format fonctionne en interne, pourquoi certaines modifications sont donc faciles et d'autres presque impossibles, et ce que fait réellement un éditeur qui tourne dans le navigateur.

Le PDF n'est pas un document, c'est une consigne d'impression

L'objectif de conception du PDF au début des années 1990 était très clair : garantir qu'un document ait exactement la même apparence, quel que soit l'ordinateur, le système d'exploitation ou l'imprimante par lesquels il passe. À l'époque, c'était un vrai problème ; un même fichier Word pouvait se répartir différemment en pages sur deux machines.

La solution consistait à stocker le document non pas comme du « contenu » mais comme « la façon de dessiner la page ». L'intérieur d'une page PDF ressemble grossièrement à ce genre d'instructions :

Sélectionne telle police à telle taille.
Place le curseur au point situé à 72 unités du bord gauche et 700 du bas de la page.
Dessine cette suite de caractères.
Descends le curseur de 14 unités.
Dessine cette suite de caractères.

Remarquez : cette liste ne comporte aucune notion de « paragraphe ». Pas de « titre ». Aucune information du type « cette phrase est la suite de celle-là ». Seulement l'endroit où dessiner les caractères. Quand vous lisez la page des yeux, vous voyez des paragraphes parce que votre cerveau interprète les espaces — mais cette structure n'est pas écrite dans le fichier.

C'est pourquoi « changer un mot » n'est pas une tâche simple

Supposons que vous vouliez transformer « trente » en « trente-cinq » dans un paragraphe. Dans Word, c'est une simple frappe : vous tapez, la ligne s'allonge, les mots basculent en dessous, le paragraphe se réagence, et au besoin le saut de page se déplace.

Pour faire la même chose dans un PDF, l'éditeur doit réussir ceci :

Trouver quelles instructions de dessin de caractères correspondent à ce mot.
Deviner à quelle ligne appartiennent ces caractères et où cette ligne se termine.
Déduire que ces lignes forment un paragraphe et où se situent les limites de colonne.
Calculer la largeur du nouveau texte avec la police utilisée.
Faire basculer les mots qui débordent sur la ligne suivante, puis repositionner tout le paragraphe et, au besoin, les paragraphes suivants.
Si la police employée n'est pas intégrée au fichier, ou si seuls les caractères utilisés le sont (intégration par « sous-ensemble »), décider comment dessiner les nouveaux caractères.

Chaque étape est une supposition, et les suppositions s'accumulent. Sur un document de texte simple à une colonne, elles tombent généralement juste. Sur une page de magazine à deux colonnes, dans un tableau aux cellules délimitées par des filets, ou pour une note placée verticalement en marge, elles tombent à côté. C'est exactement pour cette raison que la fonction « modifier un PDF » d'un logiciel fonctionne superbement sur certains fichiers et lamentablement sur d'autres.

Le sixième point est un piège particulièrement sournois. Pour réduire la taille du fichier, de nombreux producteurs de PDF n'intègrent pas la police entière mais seulement les caractères présents dans le document. S'il n'y a aucun « œ » dans le document, les données de tracé de ce caractère ne sont pas dans le fichier. Si vous tentez d'écrire « cœur », l'éditeur ne peut rien faire pour ce caractère — soit il bascule sur une autre police (incohérence visuelle), soit le caractère ne s'affiche pas du tout.

L'ajout de calque : l'approche qui évite entièrement la partie problématique

Les six étapes ci-dessus sont difficiles parce que vous tentez de comprendre et de modifier les instructions de dessin existantes. Et si l'on n'y touchait pas du tout ?

L'approche par ajout de calque fait exactement cela : elle ajoute de nouvelles instructions à la fin de la liste d'instructions existante de la page. « Écris en outre tel texte à telle coordonnée. » « Dessine en outre un rectangle de telle taille à tel endroit. » Le contenu d'origine n'est pas touché, le risque de dégradation est donc nul.

| Caractéristique | Ajout de calque | Modification du texte sur place | |---|---|---| | Risque de casser la mise en page d'origine | Nul | Réel, variable selon le fichier | | Problème d'intégration des polices | Une nouvelle police est utilisée, aucun problème | Dégradation sur les caractères manquants | | Réagencement des lignes | Aucun | Visé mais sans garantie | | Fonctionne sur un PDF scanné | Oui | Non (une OCR est nécessaire d'abord) | | Fiabilité sur les mises en page complexes | Élevée | Faible | | Usage typique | Remplir un formulaire, signer, annoter, tamponner | Corriger du texte |

En pratique, la grande majorité de ce que les gens veulent faire dans un PDF relève de la première colonne : écrire un nom dans un formulaire, cocher une case, apposer une signature, entourer un paragraphe, poser un tampon « BROUILLON ». Rien de tout cela ne nécessite de recalculer le flux du texte.

La technique du « recouvrir et réécrire » et sa limite

L'ajout de calque permet aussi de petites corrections : poser un rectangle plein de la même couleur que le fond de la page sur le mot erroné, et écrire la version correcte à côté. Sur les documents à fond blanc, le résultat passe inaperçu et la mise en page n'est absolument pas altérée.

Mais cette technique a deux limites importantes :

C'est un recouvrement visuel, pas une suppression. Le texte situé dessous reste dans le fichier. Il ressort dès que vous balayez la page avec l'outil de sélection de texte, que vous exportez le fichier en texte ou que vous y faites une recherche. Si vous supprimez une information confidentielle, cette méthode n'est pas sûre — les outils de caviardage effacent physiquement le contenu du fichier, ils ne le recouvrent pas.

L'alignement se dégrade si la longueur change. Si votre nouveau texte est nettement plus long que l'ancien, il débordera sur les mots suivants. C'est idéal pour de courtes corrections, pas pour réécrire une phrase.

Qu'est-ce que le travail dans le navigateur change ?

Les navigateurs modernes sont assez puissants pour effectuer localement les opérations de lecture et de réécriture d'un PDF. Cela signifie que le fichier n'est envoyé à aucun serveur — pour un contrat, une pièce d'identité, un compte rendu médical ou un état financier, c'est une différence sérieuse. Par ailleurs, l'attente liée au téléversement et au téléchargement disparaît ; sur les gros fichiers, cela raccourcit nettement le temps total.

En contrepartie, il existe des limites. La mémoire disponible pour un onglet de navigateur n'est pas illimitée ; sur des fichiers de plusieurs centaines de mégaoctets contenant des centaines d'images haute résolution, un programme local travaille plus confortablement. De plus, les travaux professionnels d'imprimerie comme le contrôle prépresse, la gestion des profils colorimétriques ou la vérification de conformité PDF/X restent le domaine des logiciels de bureau.

Quand modifier, quand revenir à la source ?

La décision se prend en réalité par une question simple : avez-vous le fichier source ?

Si vous disposez de la version Word, Excel, PowerPoint ou du logiciel de mise en page du document, faites-y la modification et reproduisez le PDF. C'est toujours le résultat le plus propre et, sans conteste, la voie la plus rapide.

En l'absence de source — ce qui est le cas de la plupart des PDF, qui vous parviennent de l'extérieur — l'ajout de calque est le bon outil. Calez vos attentes en conséquence : vous allez ajouter des choses sur la page, annoter, signer. Si vous prévoyez de réécrire l'intégralité du texte, convertir le PDF en texte ou en Word pour y poursuivre, puis reproduire un PDF, est une voie moins douloureuse — à condition d'accepter que cette conversion modifiera un peu la mise en page.

En résumé

Le PDF a été conçu pour garantir l'apparence d'une page, pas pour faciliter la modification de son contenu. Les informations de paragraphe, de titre et de flux sont le plus souvent absentes du fichier ; il n'y a que les coordonnées des caractères. C'est pourquoi la modification du texte sur place repose, dans tous les outils, sur des suppositions et reste fragile ; à l'inverse, ajouter un calque par-dessus la page est une opération fiable qui ne casse pas la mise en page. Comme la grande majorité des besoins quotidiens relève de la seconde catégorie, la modification de PDF dans le navigateur rend largement service dès lors qu'on l'aborde avec les bonnes attentes.