Si les deux formats sont sans perte, pourquoi la conversion n'est-elle pas totalement inoffensive ?

Parce que l'absence de perte garantit seulement que les données de pixels ne sont pas altérées pendant la compression, et non que toute information transportable par le format sera préservée. Si le TIFF comporte une caractéristique que le PNG ne prend pas en charge, cette caractéristique disparaît à la conversion — non pas à cause de la compression, mais parce qu'elle n'a pas d'équivalent dans le format cible. Le multipage, l'espace colorimétrique CMJN et certaines métadonnées intégrées entrent dans cette catégorie. Si vous regardez les pixels, rien n'a été altéré ; si vous regardez le fichier dans son ensemble, il y a bien une perte de capacités.

Pourquoi mon fichier PNG est-il parfois plus volumineux que le TIFF ?

Cela vient généralement du fait que le TIFF source était déjà compressé. Le TIFF peut être stocké sans compression, mais aussi compressé avec des algorithmes sans perte comme LZW ou ZIP ; dans le second cas, le fichier est déjà léger et le PNG ne conserve plus d'avantage marqué. Par ailleurs, sur du contenu photographique, la marge que peut gagner une compression sans perte est limitée, car les textures naturelles et les dégradés continus ne se codent pas facilement. Dans certains cas particuliers, par exemple avec certaines organisations colorimétriques, la sortie PNG peut même dépasser la source.

Si je convertis un TIFF 16 bits en PNG, ma profondeur de couleur diminue-t-elle ?

Le PNG prend techniquement en charge des données de 16 bits par canal, il n'y a donc pas d'obstacle du côté du format. Mais en pratique, de nombreux outils de conversion et flux de travail ramènent la sortie à 8 bits, car le 8 bits est la norme pour le web et l'usage général. Cette réduction peut provoquer un effet de bandes dans les dégradés sur les images qui subiront une correction colorimétrique poussée. Si vous avez besoin d'une profondeur de couleur élevée, il est plus sûr de contrôler la profondeur de bits du fichier après la conversion et de mener les travaux de retouche à partir du TIFF d'origine.

Puis-je conserver mes archives en PNG plutôt qu'en TIFF ?

C'est techniquement possible puisque le PNG est sans perte et constitue une norme ouverte, mais dans la pratique de la conservation institutionnelle il ne peut pas véritablement remplacer le TIFF. Les bibliothèques, musées et institutions d'archives privilégient le TIFF parce que le multipage, le CMJN, une riche prise en charge des métadonnées et une profondeur de couleur élevée s'y réunissent dans un seul contenant. Pour un usage personnel ou pour une archive orientée web, le PNG est un choix parfaitement raisonnable. En revanche, pour un matériau lié à une chaîne d'impression ou exigeant une conservation institutionnelle à long terme, il est plus juste de rester en TIFF.

Conversion du TIFF vers le PNG : que change-t-on en passant d'un format sans perte à un autre ?

Jusqu'où va le mot « sans perte » ?

Le TIFF comme le PNG sont des formats sans perte. Vu sous cet angle, la conversion paraît totalement inoffensive : vous passez d'une boîte sans perte à une autre boîte sans perte, le contenu devrait rester identique.

C'est vrai dans une large mesure — mais pas tout à fait. Le terme « sans perte » indique seulement que l'algorithme de compression ne jette pas de données. La question de savoir quels types d'informations le format est capable de transporter est tout autre. Certaines choses que le TIFF peut transporter n'ont pas d'équivalent en PNG et disparaissent silencieusement à la conversion.

Dans cet article, nous expliquons ce qui est exactement préservé, ce qui est perdu et ce que cela signifie pour votre travail.

Ce qui est préservé : les données de pixels

Commençons par le plus important. En passant du TIFF au PNG, les valeurs de couleur de l'image sont préservées à l'identique.

Ce qui se produit lors d'une conversion vers le JPG n'a pas lieu ici : aucun artefact de blocs ne se forme, aucun halo n'apparaît autour des contours nets, aucune texture fine n'est effacée. Même si vous ouvriez et enregistriez le fichier cent fois en PNG, aucune dégradation ne s'accumulerait. Cela élimine la perte de génération, le problème le plus insidieux des formats avec perte.

La transparence est elle aussi préservée. Si le TIFF transporte un canal alpha, le PNG le prend pleinement en charge — les zones totalement transparentes comme la transparence partielle des transitions douces sur les bords sont transmises telles quelles. C'est ce qui rend le PNG nettement supérieur au JPG dans ce scénario.

Ce qui est perdu : les capacités du format

Venons-en maintenant au cœur du sujet. Le TIFF est un contenant bien plus riche en capacités que le PNG, et ces capacités supplémentaires s'en vont à la conversion.

Le multipage

Le TIFF peut contenir plusieurs images dans un seul fichier. Toutes les pages d'un contrat numérisé, l'intégralité d'une sortie de télécopie ou une série de vues de microfilm peuvent tenir dans un unique fichier .tif.

Le PNG ne sait pas faire cela. Chaque fichier PNG est une image unique. Lorsqu'un TIFF multipage est converti, l'une de deux choses se produit : soit seule la première page est reprise, soit chaque page ressort sous la forme d'un PNG distinct.

C'est le piège dans lequel tombent le plus souvent ceux qui travaillent sur des documents numérisés. La conversion semble réussie, le fichier s'ouvre, mais il ne contient que la page de couverture. Sachez avant la conversion combien de pages contient le fichier source.

L'espace colorimétrique CMJN

Le TIFF prend en charge le CMJN, le modèle colorimétrique du monde de l'impression, ainsi que les profils ICC intégrés. C'est l'exigence fondamentale du flux de travail d'une imprimerie.

Le PNG ne fonctionne qu'en RVB. Lorsque vous convertissez en PNG un TIFF CMJN préparé pour l'impression, une conversion d'espace colorimétrique est effectuée. Cette conversion ne peut pas préserver les couleurs à l'identique, car les plages de couleurs que les deux modèles peuvent produire sont différentes. Un décalage perceptible à l'écran se produit, en particulier dans les rouges, les orangés et les bleus saturés.

Ce n'est pas une erreur du convertisseur, mais une situation inévitable qui découle de la nature des deux modèles colorimétriques. La conséquence pratique est la suivante : un fichier destiné à l'impression ne peut pas être un PNG. Remettez toujours à l'imprimeur le TIFF d'origine (ou le fichier PDF/X qu'il demande).

La profondeur de couleur

Le TIFF peut transporter 16 bits par canal, voire davantage. Là où une image standard sur 8 bits offre 256 nuances par canal, le 16 bits en offre des dizaines de milliers. Cette différence ne se voit pas directement à l'œil nu, mais elle apparaît dès qu'une correction colorimétrique poussée est appliquée : sur une image en 8 bits, les dégradés doux comme un ciel commencent à faire des bandes, tandis que le fichier 16 bits reste lisse.

Le PNG prend en charge le 16 bits en tant que format, il n'y a donc pas d'obstacle théorique. Mais en pratique, bien des chemins de conversion ramènent la sortie à 8 bits. C'est pourquoi, si vous prévoyez des retouches lourdes, il est plus sûr de mener le travail à partir du TIFF d'origine.

Les métadonnées et les calques

Grâce à sa riche structure d'étiquettes, le TIFF peut transporter des métadonnées détaillées comme les conditions de numérisation, les informations sur l'appareil et les registres d'archivage ; dans certains cas, il abrite aussi une information de calques. La prise en charge des métadonnées par le PNG est plus limitée et la notion de calque n'y existe pas. Dans les archives institutionnelles, ces métadonnées ont de la valeur pour vérifier la source d'un document.

Et la taille du fichier ?

Vos attentes doivent aller dans ce sens : le type de contenu est déterminant.

Sur les images comportant des aplats de couleur, des contours nets et un faible nombre de couleurs — logos, dessins, captures d'écran, numérisations propres de texte en noir et blanc — la compression sans perte du PNG travaille très efficacement et le fichier diminue considérablement par rapport à un TIFF non compressé.

Sur du contenu photographique, en revanche, le gain est limité. Les textures naturelles et les dégradés continus ne se codent pas facilement avec des algorithmes sans perte. De plus, si le TIFF source est déjà compressé en LZW ou en ZIP, l'écart se réduit encore davantage.

Si la taille est déterminante pour vous et que le contenu est une photo pure, convertir en JPG plutôt qu'en PNG peut être plus judicieux — vous obtenez un fichier bien plus léger en échange de l'acceptation d'une perte.

Quand le PNG est-il le bon choix ?

L'image comporte de la transparence
Le contenu est un graphique à contours nets, un logo, un dessin ou une capture d'écran
L'image fera l'objet de retouches répétées et vous ne voulez pas de perte de génération
Le fichier sera affiché sur le web et le TIFF ne s'y ouvre pas
Une numérisation propre de texte sur laquelle un OCR sera effectué

Quand faut-il rester en TIFF ?

Le fichier part à l'impression
Un document multipage doit rester d'un seul tenant
Un archivage institutionnel est en cours
La profondeur de couleur de 16 bits doit être préservée

En résumé

La conversion du TIFF vers le PNG est véritablement sans perte au niveau des pixels — c'est ce qu'elle a de plus précieux. Mais il y a bien des choses qui se perdent, et elles ne viennent pas de la compression : elles viennent du fait que le PNG est un contenant plus simple — le multipage, le CMJN, le plus souvent la profondeur de couleur et les métadonnées riches. Si ces pertes n'affectent pas votre scénario d'usage, le PNG est une cible parfaite. Si elles l'affectent, la solution n'est pas de renoncer à la conversion — c'est de convertir et de conserver aussi l'original.