Los códecs de audio antiguos dentro de AVI y la conversión a MP3

¿Por qué el interior de un AVI es una caja de sorpresas?

AVI (Audio Video Interleave) es un contenedor que Microsoft presentó a principios de los años noventa. Su filosofía de diseño encajaba con su época: una estructura flexible y laxa capaz de transportar la salida de cualquier códec instalado en Windows.

Esa flexibilidad hizo que AVI estuviera extendido durante muchos años, pero también lo volvió imprevisible. Dos archivos AVI parecen por fuera exactamente iguales y, sin embargo, el audio de uno puede ser MP3 y el del otro PCM sin comprimir. Un archivo puede abrirse sin problemas en su ordenador mientras otro da un error de "códec no encontrado".

Hoy, la mayoría de quienes se topan con AVI están lidiando con un archivo antiguo: carpetas de películas en un disco externo, cintas VHS digitalizadas, grabaciones de cámaras antiguas, vídeos internos de juegos. Cuando quiere sacar el audio de esos archivos, lo único que determina la calidad del resultado es qué códec hay dentro del contenedor.

La distinción entre contenedor y códec, en el caso concreto de AVI

Recordemos el principio básico: el contenedor es una caja y el códec es cómo está comprimido lo que hay dentro de la caja. La extensión .avi le dice el tipo de caja del archivo y no le dice absolutamente nada sobre el formato del audio interno.

Dentro de un archivo AVI hay típicamente una pista de vídeo y una pista de audio. AVI no es tan flexible como MKV; aunque técnicamente sean posibles varias pistas de audio, en la práctica es raro. Es decir, la pregunta de "¿qué idioma voy a coger?" propia de MKV no suele plantearse en AVI.

En cambio, la pregunta característica de AVI es esta: ¿con qué códec está comprimido el audio interno?

Los códecs de audio que encontrará dentro de un AVI

MP3: el escenario más afortunado

La época en que se extendió AVI fue también la edad dorada de MP3. En los años noventa y dos mil, una gran parte de los archivos de películas y series comprimidos con DivX o Xvid llevaba el audio en MP3.

Eso es una ventaja realmente importante desde el punto de vista de la extracción de audio. Si el audio interno ya está comprimido con el códec MP3, sacar esos datos del contenedor y escribirlos en un archivo .mp3 es una copia pura. El audio no se descomprime, no se vuelve a comprimir, no se descarta ninguna información. La pérdida de calidad es cero y la operación termina muy rápido, porque el algoritmo de compresión no llega a ejecutarse.

Esa es una superioridad concreta que distingue a AVI de MOV, MKV y sobre todo WEBM. En los demás contenedores ese escenario o es raro o directamente no es posible.

Una advertencia importante: esto no significa que pueda cambiar la extensión a mano. Las propias cabeceras y estructuras de índice del contenedor AVI están dentro del archivo y no se ajustan a lo que espera un archivo MP3. Hay que separar realmente la pista de audio del contenedor, pero esa separación sí puede hacerse sin pérdidas.

AC3 (Dolby Digital): la herencia del DVD

En los archivos AVI volcados desde DVD, AC3 es un códec frecuente y suele ser multicanal (5.1, por ejemplo).

Convertir AC3 a MP3 es una recodificación. El audio se descomprime primero y después se comprime desde cero con el algoritmo MP3. Como AC3 ya es un formato con pérdidas, aquí aparece la situación de codificación doble: AC3 ha descartado cierta información según su propio modelo y el codificador de MP3 toma ese audio recortado y le aplica encima su propio recorte. Cierta pérdida de calidad es inevitable y el efecto de las dos pérdidas no se anula entre sí: se acumula.

Además entra en juego la reducción de canales. MP3 es en la práctica un formato estéreo, así que una pista AC3 de 5.1 se reduce a dos canales. El diálogo del canal central comparte ahora el mismo espacio que los efectos y la música; esa es la razón de que las conversaciones se oigan más apagadas con auriculares.

PCM: audio en bruto sin comprimir

Las grabaciones de cámaras antiguas, las digitalizaciones de VHS y algunos archivos de tomas en bruto llevan el audio sin comprimir en absoluto. Las pistas PCM ocupan mucho espacio pero no se ha descartado ninguna información.

Convertir PCM a MP3 también es una pérdida: MP3 es un formato con pérdidas y por definición descarta información. Pero este escenario es más ventajoso que el de AC3: la compresión parte de una fuente limpia y no tiene que lidiar con las huellas de un formato con pérdidas previo. El resultado suele salir mejor que una conversión de AC3 a MP3 con la misma tasa de bits.

ADPCM: una forma intermedia modesta

ADPCM es una variante ligeramente comprimida de PCM. Se ve en vídeos de juegos antiguos, en grabadoras de poca capacidad y en algunos archivos multimedia de la primera época. Su tasa de compresión es baja y la calidad de audio suele ser modesta.

Convertirlo a MP3 es de nuevo una recodificación. Pero el límite real aquí es la propia fuente: las pistas ADPCM tienen a menudo una frecuencia de muestreo baja y un solo canal. Elegir una tasa de bits MP3 alta no arregla eso.

WMA: la huella del entorno Windows

Aunque es más raro, algunos archivos AVI de origen Windows llevan una pista de audio WMA. WMA también es un formato con pérdidas, así que el paso a MP3 es de nuevo una codificación doble e incluye una pequeña pérdida.

Conclusión práctica: ¿qué debería esperar?

Si no sabes qué hay dentro del AVI que tienes, te enfrentas a dos grandes posibilidades:

La buena posibilidad (frecuente): dentro hay MP3. La extracción es una copia sin pérdidas, es rápida y su audio queda bit a bit idéntico al original.

La otra posibilidad: dentro hay AC3, PCM, ADPCM o WMA. Hace falta recodificar y hay una pequeña pérdida de calidad. No puede anular esa pérdida, pero sí mantenerla a un nivel imperceptible con una tasa de bits razonable: 128-192 kbps para voz y 256 kbps o más para grabaciones con música.

No tiene que hacer esa detección a mano: nuestra herramienta para extraer MP3 de AVI lee la pista de audio dentro del contenedor y sigue la vía adecuada.

La verdad inmutable de los archivos antiguos

Por último, un punto que se olvida a menudo al trabajar con archivos de archivo: la conversión no puede dejar el audio mejor de lo que era en su fuente. La pista de audio de un archivo AVI de los años noventa se comprimió según las limitaciones de disco y ancho de banda de aquella época. Es muy habitual encontrarse una grabación mono, de frecuencia de muestreo baja y rango de frecuencias estrecho.

Convertir una fuente así en un MP3 de 320 kbps no devuelve la información perdida, solo agranda el archivo. En los archivos antiguos, la estrategia correcta es elegir un objetivo adecuado a la calidad de la fuente y dejar que se use la vía de copia sin pérdidas allí donde sea posible.

En resumen

AVI es un contenedor antiguo y flexible cuyo interior no se adivina desde fuera. En el lado del audio puede transportar MP3, AC3, PCM, ADPCM y, raramente, WMA. De todos esos códecs, solo el primero permite una extracción sin pérdidas, y la buena noticia es que en los archivos AVI antiguos MP3 es realmente frecuente. En todos los demás casos, el paso a MP3 es una recodificación e incluye una pérdida de calidad pequeña pero real. Conocer esta distinción al trabajar con tus archivos AVI te permite ajustar correctamente qué esperar del resultado y qué tasa de bits tiene sentido.