¿Qué es BMP y por qué nos lo seguimos encontrando?

La terquedad de un formato de cuarenta años

Cuando te topas con un archivo de extensión .bmp en tu ordenador, lo más probable es que no lo hayas generado tú. BMP es el formato de imagen rasterizada que Microsoft definió para Windows a finales de los años ochenta, y en un flujo de trabajo moderno ya casi no queda ningún motivo para elegirlo a propósito. Y aun así, nos lo seguimos encontrando.

En este artículo explicamos qué es realmente el formato, por qué ocupa tantísimo espacio, en qué rincones sigue vivo hoy y qué debes hacer cuando te llega un BMP a las manos.

¿Cómo funciona BMP?

Para entender BMP basta con entender la filosofía del formato: haz la cosa más tonta posible.

Un archivo BMP se compone de un breve bloque de cabecera seguido de una secuencia de píxeles en bruto. Los datos de píxel normalmente no se someten a ninguna compresión: el valor de color de cada píxel se escribe directamente en el archivo. Esa es a la vez la mayor debilidad del formato y su única fuerza real.

La debilidad es evidente: el tamaño del archivo es puramente el producto de la resolución por la profundidad de bits. No tiene nada que ver con el contenido de la imagen. Un cuadrado completamente blanco ocupa casi el mismo espacio que una fotografía compleja de las mismas dimensiones. La versión PNG de esa misma imagen es mucho más pequeña a pesar de ser sin pérdida, porque PNG detecta los patrones repetidos y los comprime.

La fuerza es esta: para leer un BMP no necesitas un decodificador. Puedes leer unos pocos números de la cabecera y copiar la secuencia de píxeles directamente a la memoria. Incluso un microcontrolador muy limitado puede hacerlo. Esa es en gran medida la razón por la que BMP sigue vivo.

En la especificación está definido un esquema de compresión llamado RLE (run-length encoding), pero en la práctica se usa pocas veces y solo es válido con profundidades de bits bajas. La abrumadora mayoría de los archivos BMP con los que te cruzas están sin comprimir.

La cuestión de la transparencia

La variante BGRA de 32 bits de BMP puede llevar un canal alfa por píxel, es decir, en teoría la transparencia es posible. En la práctica, sin embargo, es una trampa.

La compatibilidad alfa es inconsistente entre aplicaciones. Algunos programas interpretan correctamente el byte alfa y muchos otros lo ignoran por completo y muestran la imagen opaca. Esa incertidumbre significa que no se puede confiar en BMP en ningún flujo de trabajo en el que la transparencia sea importante. Si necesitas transparencia, el formato correcto es PNG y sobre esto no hay discusión.

¿Dónde nos encontramos BMP hoy?

El formato no ha muerto porque no han muerto los sistemas que lo producen. Estas son las fuentes más habituales:

• Salidas de programas antiguos de Windows. Software de escritorio que lleva años sin actualizarse sigue ofreciendo BMP como opción de exportación, a veces como única opción.
• Archivos antiguos de Paint. En la aplicación Paint clásica de Windows el formato de guardado por defecto fue BMP durante mucho tiempo; hay archivos de aquella época a montones.
• Controladores de escáner y de fax. Algunos controladores de escaneo de documentos entregan la salida en bruto como BMP, porque no quieren comprimir a nivel de controlador.
• Dispositivos industriales y embebidos. Las cámaras de líneas de producción, los equipos de medición y las interfaces de paneles táctiles leen y escriben BMP porque funcionan con una potencia de procesador limitada.
• Cadenas de recursos de juegos y CAD antiguos. Los archivos de texturas y sprites se guardaron como BMP durante muchos años; las carpetas de recursos de esos proyectos siguen circulando.
• Salidas de equipos médicos y de laboratorio. Algunos aparatos prefieren exportar las imágenes de medición en el formato más sencillo posible.

Es decir, BMP no es una elección moderna, sino un rastro dejado por los sistemas antiguos.

¿Por qué necesitas convertirlo?

Cuando te llega un BMP a las manos, usarlo tal cual da problemas casi siempre:

Tamaño. Los archivos sin comprimir no caben en los adjuntos de correo, llenan innecesariamente el almacenamiento en la nube y compartirlos con datos móviles es una tortura.

Rechazo de las plataformas. La mayor parte de las redes sociales, las aplicaciones de mensajería y los gestores de contenidos no aceptan la subida de un BMP. Cuando intentas subirlo a un sitio web, la mayoría de las veces recibes un aviso de que el formato no está admitido.

Comportamiento inconsistente de los navegadores. Algunos navegadores muestran el BMP y otros no. Confiar en ello en la web no tiene sentido; además, tampoco es defendible desde el punto de vista del tamaño.

Nada a cambio. A cambio de soportar todos estos problemas, no obtienes ninguna ventaja de calidad. PNG guarda esos mismos píxeles sin pérdida y encima es mucho más pequeño.

¿Qué deberías hacer con el BMP que tienes?

El árbol de decisión es bastante sencillo:

Si el contenido es una captura de pantalla, texto, un dibujo, un logotipo o un gráfico: conviértelo a PNG. Como estás haciendo un paso de sin pérdida a sin pérdida, no cambia ni un solo píxel, y el archivo se reduce de forma drástica. Esta es la vía por defecto más segura para un BMP.

Si el contenido es una fotografía y el objetivo es compartirla: convertir a JPG da el archivo más pequeño. Es una operación con pérdida, una parte de los datos desaparece de forma permanente, pero en contenido fotográfico ese intercambio suele salir a cuenta.

Si el archivo va a ser la entrada de un programa que espera BMP: no lo toques. Esa es la única justificación de uso que BMP conserva hoy en día.

En resumen

BMP es un formato sencillo y antiguo que guarda los datos en su estado más crudo. Esa simplicidad lo hace legible para hardware limitado, pero extremadamente ineficiente para el uso diario. Si quieres ausencia de pérdida, PNG hace el mismo trabajo ocupando muchísimo menos espacio; si quieres tamaño reducido, JPG llega mucho más lejos. El papel que BMP merece hoy no es el de producir nada a partir de él, sino el de convertirlo cuanto antes a otro formato.