El límite de 256 colores de GIF y el paso a PNG

De dónde viene la cifra 256

Para entender GIF hay que entender primero cómo almacena, porque de ahí sale todo el carácter del formato.

GIF es basado en paleta. Dentro del archivo hay una tabla de colores. Cada píxel, en lugar de transportar su propio valor de color, transporta el número de una entrada de esa tabla. Es decir, el píxel no dice "rojo", dice "el color número 47 de la tabla".

Ese índice se expresa con 8 bits para cada píxel. Ocho bits pueden tomar como máximo 256 valores distintos. Por tanto, en un fotograma GIF puede haber como máximo 256 colores diferentes.

No es un ajuste de calidad ni una preferencia de compresión. Es un límite rígido incrustado en la estructura de datos del formato. Puede elegir cuáles serán los 256 colores de la paleta —para un paisaje dominado por el verde se genera una paleta distinta que para una foto marina dominada por el azul—, pero no puede aumentar la cifra.

Las dos degradaciones que el límite provoca en las fotografías

En contenidos de pocos colores, como gráficos y logotipos, 256 colores son de sobra suficientes. El problema empieza con las fotografías, porque una fotografía típica contiene decenas de miles de tonos de color distintos. Reducir eso a 256 produce dos degradaciones características.

Bandas. En los degradados suaves, como el cielo, el tono de piel o las transiciones de sombra, se pierden los tonos intermedios. Una transición que debería ser continua se convierte en franjas de color visiblemente separadas entre sí. En una fotografía de puesta de sol es donde lo verá con más claridad.

Dithering. Es la técnica de compensación que se usa para disimular las bandas. Salpicando dos colores de la paleta en un patrón punteado, se crea la impresión de un tono intermedio al mirar de lejos. Funciona a distancia, pero le da a la imagen una textura granulosa y punteada. Al mirar de cerca o al ampliar la imagen, ese patrón se hace claramente visible.

Estas dos degradaciones, juntas, explican por qué GIF es un mal soporte para fotografías. El formato nunca se diseñó para la fotografía; era para gráficos sencillos, ilustraciones y animaciones cortas.

Qué resuelve PNG y qué no

PNG trabaja sin límite de paleta. Puede guardar directamente valores RGB para cada píxel, es decir, puede transportar millones de colores distintos.

Partiendo de ahí, concluir que "si convierto el GIF a PNG se arreglarán los colores" es un error muy extendido. La realidad es esta:

PNG conserva a la perfección los 256 colores actuales. En la conversión no hay ninguna pérdida, la salida es píxel a píxel idéntica al original. Esa es la buena noticia.

PNG no puede recuperar los colores perdidos. Cuando al producir el GIF la imagen de origen se redujo a 256 colores, las decenas de miles de tonos descartados en ese momento se fueron de forma permanente. Esa información no está en el archivo GIF. PNG no puede leer algo que no existe.

En consecuencia, las bandas se mantienen igual en la salida PNG. El patrón de dithering se mantiene igual. La imagen no adquiere más riqueza de color: simplemente se ha trasladado a un contenedor más capaz.

La única forma de alcanzar una verdadera riqueza de color es volver al archivo de origen original a partir del cual se produjo el GIF. Si lo tiene, genere el PNG o el WEBP directamente desde ahí y no dé el rodeo por el GIF.

En la transparencia hay un límite similar

Junto al límite de color, GIF tiene también un límite de transparencia, y funciona con la misma lógica.

La transparencia de GIF es binaria: un píxel es o completamente transparente o completamente opaco. No hay ningún valor intermedio. Un color de la paleta se marca como "transparente" y los píxeles que llevan ese color se vuelven invisibles, y ya está.

Su consecuencia práctica es el aspecto de escalera en los bordes redondeados y curvos. Los bordes del GIF de un logotipo siempre están dentados, porque el formato no permite transiciones suaves.

El canal alfa de PNG, en cambio, puede guardar 256 niveles de transparencia distintos para cada píxel. Son posibles las transiciones suaves desde totalmente visible hasta totalmente invisible.

Pero, igual que con los colores, esa capacidad no funciona hacia atrás. PNG le da la posibilidad de producir bordes suaves; no corrige por sí solo los bordes dentados que llegan desde el GIF. La información de semitransparencia nunca existió en el archivo de origen y PNG no puede inventarla.

Entonces, ¿qué aporta la conversión?

La ganancia no está en reparar el pasado, sino en levantar los límites de cara al futuro.

Termina la presión de la paleta. Cuando edita un GIF y lo guarda, cada color nuevo que añade fuerza la paleta y el archivo vuelve a comprimirse a 256 colores. Cada guardado añade una nueva reducción sobre la anterior. Después de convertir el GIF a PNG, esa presión desaparece; puede añadir todos los colores que quiera y guardar cuantas veces haga falta.

Se hace posible la transparencia suave. Puede retocar los bordes a mano y crear transiciones semitransparentes. En GIF eso era técnicamente imposible.

Aumenta la compatibilidad. Los editores y sistemas modernos abren PNG directamente como RGB. La estructura de paleta de GIF genera en algunas herramientas pasos de conversión adicionales y comportamientos inesperados.

En resumen

El límite de 256 colores de GIF está incrustado en la estructura de datos del formato y se manifiesta en las fotografías como bandas y dithering. PNG no arrastra ese límite, pero tampoco puede producir colores que no están en el GIF que tiene. La conversión conserva la imagen actual a la perfección y levanta, de cara al futuro, las restricciones de paleta y de transparencia. Si quiere de verdad recuperar los colores, el sitio donde buscar no es un conversor, sino el archivo de origen original.