¿Por qué no se recupera la calidad al pasar de JPG a PNG?

Dos filosofías de compresión distintas

La forma más práctica de entender los archivos de imagen digital es distinguir los dos enfoques básicos de la compresión: con pérdidas y sin pérdidas. Esa distinción es la base tanto de la diferencia entre JPG y PNG como de la respuesta a la pregunta "¿mejora la calidad al convertir un JPG a PNG?".

La compresión sin pérdidas reempaqueta los datos para que ocupen menos espacio, pero no descarta ninguna información. Piensa en comprimir un archivo de texto en ZIP: al descomprimirlo, cada carácter sigue en su sitio. PNG funciona con esa lógica. La compresión con pérdidas, en cambio, hace un trato distinto: descarta deliberadamente la información que al ojo humano le cuesta percibir y así genera archivos mucho más pequeños. JPG eligió ese camino y resulta enormemente eficaz con las fotografías.

¿Cómo descarta información exactamente el JPG?

La compresión JPG funciona en varias etapas y cada una sacrifica algo de información.

Primero, la imagen se separa en sus componentes de luminancia y color. Como el ojo humano es mucho más sensible a los cambios de luminosidad que a los de color, la información cromática suele almacenarse a la mitad de resolución. Ese paso se llama submuestreo de color y ya desde el primer momento se pierde parte del detalle de color.

Después, la imagen se divide en bloques de 8x8 píxeles y cada bloque se descompone en componentes de frecuencia. Dentro de un bloque, las transiciones suaves de color se representan como frecuencias bajas y los bordes nítidos como frecuencias altas. En la fase de compresión, los componentes de alta frecuencia se redondean de forma agresiva o se ponen directamente a cero, porque son los que el ojo percibe menos.

De ahí nacen los defectos característicos del JPG: el ligero sombreado alrededor de los bordes nítidos (halo), las marcas cuadradas que aparecen en las zonas de color plano (bloqueo) y la suciedad en los contornos del texto fino. Cuanto más bajas el ajuste de calidad, más brusco es ese redondeo y más visibles se vuelven los defectos.

Pérdida generacional: la degradación silenciosa

El problema más insidioso del JPG es la pérdida generacional. Cuando abres un JPG, haces una pequeña edición y vuelves a guardarlo como JPG, el archivo se comprime desde cero. Esa segunda compresión no toma como entrada la imagen original, sino el resultado de la primera compresión. Es decir, se degrada de nuevo una imagen que ya estaba degradada.

En una sola vez, la diferencia suele ser imperceptible. Pero si editas y guardas una imagen cinco o diez veces —o si esa imagen pasa de mano en mano y se vuelve a guardar en cada etapa—, el bloqueo y la desviación de color se van haciendo cada vez más evidentes. Ese es exactamente el mecanismo detrás de las imágenes que circulan por redes sociales y que se van "derritiendo" poco a poco.

¿Y qué hace entonces convertir a PNG?

Cuando conviertes un JPG a PNG, los valores de píxel de ese momento pasan a un recipiente sin pérdidas. A partir de ahí puedes guardar y abrir el archivo tantas veces como quieras: los valores de los píxeles no cambiarán. La cadena de pérdida generacional queda interrumpida.

Pero el daño que la cadena había acumulado hasta ese momento permanece en el archivo. PNG no borra el bloqueo, no limpia los halos ni repone el detalle de color descartado. Solo garantiza que "de aquí en adelante se conserva". Por eso el momento adecuado para la conversión es el principio del proceso de edición, no el final.

Una regla práctica: si vas a trabajar sobre una imagen en más de una sesión, pásate a un formato sin pérdidas en el primer paso, realiza allí todas las fases intermedias y convierte al formato con pérdidas únicamente la versión final que vas a publicar. Este flujo de trabajo mantiene la calidad estable durante toda la edición y a la vez consigue que el resultado final tenga un tamaño razonable. Si quieres preparar así tu archivo, puedes usar la herramienta de conversión de JPG a PNG.

¿Por qué es tan grande la diferencia de tamaño?

La compresión sin pérdidas solo gana espacio abreviando los patrones que se repiten. En una captura de pantalla hay amplias zonas blancas, bordes de un solo color y estructuras repetidas: PNG las empaqueta con muchísima eficiencia. En una fotografía, en cambio, casi cada píxel es distinto de su vecino; incluso el cielo contiene cientos de tonos de azul diferentes. Al no encontrar repeticiones, el rendimiento de la compresión cae.

Como resultado, en una imagen de contenido fotográfico el archivo PNG acaba pesando varias veces más que el JPG de esa misma imagen. En imágenes con gráficos y texto, la situación puede invertirse: el PNG se ve más limpio y a veces incluso es más pequeño. Es la demostración más tangible de para qué tipo de contenido se diseñó cada formato.

El modelo mental correcto

Piensa en el JPG como el resumen de una conversación: se lee rápido, transmite la idea principal, pero se han eliminado algunos detalles. El PNG es la transcripción completa: no se ha descartado nada y, a cambio, es mucho más larga. Coger un resumen y guardarlo en el formato de la transcripción completa no lo convierte en transcripción completa; solo guarda el resumen íntegro.

Si tienes presente este modelo, las decisiones de formato se simplifican muchísimo: usas un formato sin pérdidas donde necesitas preservar la información y uno con pérdidas donde necesitas distribuirla. Y el sentido de la conversión siempre resulta lógico de sin pérdidas hacia con pérdidas; el camino inverso solo se recorre para interrumpir la cadena.