¿MKV tiene más calidad que MP4?

No, es un malentendido muy extendido. La calidad no sigue al contenedor, sino al códec de vídeo interno y a la tasa de bits. El mismo flujo H.264 da exactamente la misma imagen dentro de un MKV que dentro de un MP4. Si los archivos MKV a veces parecen de más calidad es porque los contenidos con tasa de bits alta se han distribuido tradicionalmente en MKV, no por el contenedor en sí.

¿Por qué convertir en vez de reproducir el MKV directamente?

Si el MKV se abre sin problemas en el dispositivo donde ves los vídeos, no necesitas convertir nada. La necesidad de convertir suele surgir cuando entran en juego televisores inteligentes, consolas de videojuegos, móviles antiguos o programas de edición de vídeo; muchos de ellos no reconocen MKV. Del mismo modo, la mayoría de plataformas de redes sociales y formularios de subida web esperan MP4. Es decir, convertir es una decisión que se toma en función de adónde va a ir el archivo.

¿Qué pasa con los subtítulos que hay dentro del MKV?

Depende del tipo de subtítulo. MKV puede transportar subtítulos de texto SRT y ASS, además de subtítulos basados en imagen como PGS; MP4, en cambio, no transporta toda esa variedad de la misma manera. Los subtítulos de texto suelen poder convertirse a un formato que MP4 sí admite, aunque la información compleja de posicionamiento y estilo de ASS puede simplificarse. Con los subtítulos basados en imagen, o bien se pierde la pista o bien hay que quemarlos de forma permanente sobre la imagen.

¿Se pueden pasar a MP4 las múltiples pistas de audio de un MKV?

Técnicamente MP4 puede transportar más de una pista de audio, pero en la práctica hay dos obstáculos. El primero es que el códec de audio del MKV debe ser compatible con MP4; algunos códecs como DTS dan problemas y hay que codificarlos. El segundo es que muchos reproductores no ofrecen el cambio de pista de audio dentro de un MP4 con la misma comodidad que en MKV. Por eso la mayoría de flujos de conversión toma por defecto solo una pista de audio, y conviene saber de antemano cuál va a quedarse.

¿Qué es MKV y por qué se convierte constantemente a MP4?

MKV en realidad no es un formato de vídeo

Esta frase puede sonar rara a primera vista, pero en ella se resuelve casi toda la confusión que rodea a MKV. La extensión .mkv no te dice absolutamente nada sobre cómo está comprimida la imagen que hay dentro del archivo. Solo te dice qué contenedor se ha usado.

El nombre completo de MKV es Matroska. Viene de las muñecas rusas "matrioska" y el nombre no es casual: describe estructuras que encajan unas dentro de otras. Es un contenedor de código abierto, que no pertenece a ninguna empresa y que está diseñado para poder transportar prácticamente cualquier cosa.

¿Qué puede haber dentro? Códecs de vídeo como H.264, H.265, VP9 o AV1; códecs de audio como AAC, MP3, AC3, DTS, FLAC u Opus; subtítulos de distintos tipos como SRT, ASS o PGS. Todos a la vez y todos en varias copias.

Lo que hace tan potente a MKV

El objetivo de diseño de Matroska fue desde el principio ser "un contenedor que no limite". Sus consecuencias prácticas son bastante llamativas:

Un número de pistas casi ilimitado. Un archivo MKV puede llevar al mismo tiempo cinco pistas de audio, ocho pistas de subtítulos y varias pistas de vídeo. Puedes tener una película con su idioma original, su doblaje al español, la pista de comentarios y subtítulos en seis idiomas distintos, todo en un solo archivo.

Nada de selectividad con los códecs. Mientras MP4 se ha estandarizado esencialmente en torno a una familia concreta de códecs, MKV acepta casi cualquier cosa. Cuando aparece un códec nuevo, MKV suele ser uno de los primeros contenedores en transportarlo.

Marcas de capítulo y metadatos ricos. Puedes definir capítulos dentro de un vídeo y dar a cada pista una etiqueta y una información de idioma.

Una estructura más resistente a los daños. MKV se diseñó pensando en que, aunque una parte del archivo se corrompa, el resto pueda seguir reproduciéndose.

Abierto y gratuito. Como no tiene ninguna traba de licencia, el software libre lo admite sin dificultad.

Entonces, ¿por qué todo el mundo pasa a MP4?

Toda esa flexibilidad de MKV tiene un precio: el soporte de los dispositivos.

La mayor fortaleza de MP4 es que se sabe de antemano qué esperar. Cuando un fabricante de dispositivos añade soporte para MP4, sabe que los archivos que se va a encontrar llevarán con toda probabilidad vídeo H.264 o H.265 y audio AAC. Gracias a esa previsibilidad, los decodificadores por hardware se fabrican directamente pensando en ese escenario.

Con MKV no existe tal garantía. No se sabe qué va a aparecer dentro de un archivo MKV, y eso dificulta que cada dispositivo lo admita. El resultado es que:

Muchos televisores inteligentes o no abren el MKV o lo abren pero sin sonido
Las consolas de videojuegos y los reproductores multimedia dan un soporte limitado
El iPhone y el iPad no abren MKV en el reproductor por defecto
La mayoría de programas de edición de vídeo no importan MKV directamente
Las plataformas de redes sociales y los formularios de subida web suelen pedir MP4
La reproducción directa en el navegador con la etiqueta <video> no es fiable con MKV

Es decir, MKV es perfecto para archivar y ver contenido en el ordenador, pero problemático para enviárselo a alguien, subirlo a algún sitio o abrirlo en el televisor.

La parte más importante: la conversión no suele hacer perder calidad

Este es el punto que se saltan la mayoría de artículos que hablan del paso de MKV a MP4.

Si dentro de tu archivo MKV hay vídeo H.264 o H.265 y audio AAC —y así es la gran mayoría de los archivos MKV que circulan hoy—, pasar a MP4 no exige tocar la imagen en absoluto. Los datos de vídeo y audio se extraen del contenedor Matroska y se copian tal cual al contenedor MP4.

A este proceso se le llama remux y tiene dos características: la pérdida de calidad es cero, porque no cambia ni un bit; y es rápido, porque el algoritmo de compresión no llega a ejecutarse.

Esto significa que la respuesta a "¿baja la calidad si paso mi MKV a MP4?" es, en la mayoría de los casos, un "no" rotundo. Solo con saber esto se evita que la gente pase horas recodificando innecesariamente con ajustes de tasa de bits alta.

¿Cuándo no es posible el remux?

Siendo honestos, no todos los MKV son tan fáciles. En estas situaciones hay que procesar la imagen o las pistas:

Si el códec de vídeo es incompatible con MP4. Si dentro del MKV hay VP9 o algunos códecs antiguos o poco frecuentes, MP4 no los transporta de forma fiable. La imagen tiene que recodificarse a H.264 o H.265 y ese proceso es una compresión real: se produce cierta pérdida de calidad. En una película larga, ese proceso dura varios minutos.

Si el códec de audio es incompatible. Algunos formatos de audio como DTS resultan problemáticos en el contenedor MP4. En ese caso el audio se codifica a AAC. Como no se toca la imagen, no hay pérdida visual, y la pérdida en el lado del audio no suele apreciarse en una escucha cotidiana.

Si los subtítulos no se pueden trasladar. Los subtítulos basados en imagen de MKV, como PGS, no pasan directamente a MP4. Esas pistas o se descartan o se queman de forma permanente sobre la imagen, y esta segunda opción exige recodificación.

Si hay más de una pista de audio. La mayoría de flujos de conversión toma solo una. Conviene revisar antes el archivo de origen para no encontrarte con un archivo en el que ha quedado el idioma original en lugar del doblaje que querías.

Si no sabes cuál es el códec interno, no hay de qué preocuparse: nuestra herramienta para convertir MKV a MP4 lee el archivo y elige el camino sin pérdidas cuando es posible.

¿Cuál usar y cuándo?

Una distinción sencilla te basta: MKV para guardar, MP4 para enviar.

Si archivas una película con varias pistas de audio y subtítulos, y la ves en tu ordenador con un reproductor como VLC, MKV te da más posibilidades. Si vas a abrir ese mismo archivo en el televisor, pasarlo al móvil, subirlo a algún sitio o meterlo en un programa de montaje, MP4 es la elección correcta.

En resumen

MKV no es un mal formato; al contrario, técnicamente es más capaz que MP4. Su problema no es la falta de capacidad, sino justo lo contrario: que es demasiado flexible. Como los fabricantes de dispositivos no pueden saber con qué se van a encontrar, les cuesta darle soporte. MP4, en cambio, promete poco y lo cumple en todas partes. Y la buena noticia es que el paso de uno a otro suele ser una operación que no toca la imagen en absoluto: se reduce a cambiar la caja.