¿Por qué se estropean los colores al convertir un PNG a GIF?

El origen del problema está en una sola cifra

Que los colores se estropeen en una imagen que has convertido de PNG a GIF tiene una única causa de fondo: el formato GIF puede guardar como máximo 256 colores por fotograma.

No conviene tomarse esta afirmación a la ligera. No es un ajuste de calidad, no es una preferencia predeterminada, no es un atajo que haya elegido el software. En la estructura del archivo GIF hay una tabla de colores para cada fotograma y esa tabla puede contener como máximo 256 entradas. Cada píxel de tu imagen tiene que asignarse a uno de esos 256 colores. Ninguna herramienta y ningún ajuste pueden superar ese límite.

PNG, en cambio, se diseñó con una filosofía justo contraria. Es un formato sin pérdidas, puede guardar millones de colores y, encima, mantiene un valor de transparencia distinto para cada píxel. Es decir, pasar de PNG a GIF es pasar de un recipiente amplio a otro mucho más estrecho. Lo que no cabe se derrama.

Bandas: las transiciones suaves convertidas en escalones

Piensa en una fotografía de cielo o en un fondo con degradado. En PNG, esa transición se compone de cientos, quizá miles, de tonos intermedios, y el ojo la percibe como continua.

Al convertir a GIF, el software se ve obligado a hacer lo siguiente: reducir esos miles de tonos a los pocos colores que quepan en la paleta. El resultado son escalones visibles que sustituyen a la transición continua. A eso se le llama bandas. Se aprecia con toda claridad sobre todo en zonas amplias y de cambio lento: el cielo, los degradados de fondos de color plano, las sombras suaves.

Las bandas no son un error, sino una necesidad matemática. Si reduces 500 tonos distintos a 8 colores, las diferencias intermedias se pierden.

Dithering: el intento de disimular el daño

En lugar de dejar las bandas tal cual, los programas suelen aplicar dithering. En castellano viene a ser un salpicado de puntos.

Su lógica es esta: si entre dos colores vecinos no hay un tono intermedio, se mezclan esos dos colores en forma de pequeños puntos para crear en el ojo una ilusión de tono intermedio. Vista de lejos, la transición parece realmente más suave. Vista de cerca, en cambio, se percibe una textura como de arena esparcida.

Es un intercambio: reduce las bandas pero añade un patrón a la imagen. En las herramientas que desactivan el dithering, la salida es más limpia pero las bandas quedan más duras. Cuál se ve mejor depende del contenido: en gráficos de colores planos suele resultar más aceptable el resultado sin dithering y, en contenido fotográfico, con dithering.

El dithering tiene un segundo precio: aumenta el tamaño de archivo. Un patrón de puntos irregular es una estructura difícil de comprimir y reduce el rendimiento de compresión de GIF.

Bordes dentados: el precio de la transparencia binaria

La pérdida de color es la mitad de la historia. La otra mitad es la transparencia.

El canal alfa de PNG guarda 256 niveles de transparencia distintos para cada píxel. Gracias a ello, el borde curvo de un logotipo se compone de píxeles graduados entre lo completamente opaco y lo completamente transparente, y se funde con el fondo sin asperezas. Las sombras suaves, los efectos de cristal y los desvanecidos leves funcionan siempre gracias a ese canal.

GIF, en cambio, solo admite transparencia binaria. Un píxel es o completamente transparente o completamente opaco. No hay ningún valor intermedio.

Durante la conversión, los píxeles semitransparentes del PNG se ven obligados a redondearse a uno de esos dos extremos. Resultado: un borde liso se dentella como una escalera. Las sombras suaves o desaparecen del todo o quedan como una masa dura. Es una degradación especialmente llamativa en logotipos e iconos.

Algunas herramientas mezclan los píxeles semitransparentes con un color de fondo determinado. Eso produce un resultado que se ve bien sobre ese fondo pero que deja un halo alrededor al colocarlo sobre otro soporte.

Entonces, ¿cuándo hay que hacer esta conversión?

Hablando claro: el paso de PNG a GIF es un retroceso en cuanto a fidelidad de color. Los bordes alfa suaves se convierten en bordes binarios dentados y los colores se reducen a 256. Solo debes hacer esta conversión por dos razones reales.

La primera es la animación. PNG no puede guardar animación. Si necesitas combinar una serie de fotogramas en un único archivo animado y el entorno de destino espera un GIF, esta conversión es obligatoria.

La segunda es la compatibilidad. Algunos programas de foros, clientes de correo, aplicaciones de mensajería, gestores de contenidos antiguos y plataformas corporativas aceptan únicamente GIF o solo reproducen GIF automáticamente. En ese caso no hay preferencia, sino obligación.

Si no se da ninguna de esas dos razones, deja el PNG como PNG. Una conversión hecha pensando que "GIF es un formato más extendido" solo te hará perder calidad.

Formas prácticas de reducir la pérdida

Simplifica el origen. Pasar un fondo con degradado a un color plano elimina las bandas casi por completo. Quita las sombras y los destellos innecesarios.

Reduce de entrada el número de colores. Como de todos modos vas a bajar a 256, mantener la imagen de origen con pocos colores reduce la cantidad de decisiones que la conversión debe tomar y el resultado sale más limpio.

Usa un fondo plano en lugar de transparencia. Si sabes dónde se va a usar la imagen, aplanar el PNG con ese color de fondo y convertirlo a GIF elimina por completo el problema de los bordes dentados.

Piensa en la resolución. En una imagen que se mostrará pequeña, las bandas y el dithering se perciben mucho menos.

Conserva los PNG de origen. Desde el GIF no hay vuelta atrás. Los colores descartados y los bordes suaves no vuelven con ninguna conversión.

En resumen

Que los colores se estropeen en el paso de PNG a GIF no es un fallo de la herramienta, sino la consecuencia inevitable del límite de 256 colores del formato. Las bandas nacen de esa reducción y el patrón de puntos, del intento de ocultarla. Los bordes dentados, por su parte, vienen de que GIF solo admite transparencia binaria. Haz esta conversión porque necesites animación o porque la otra parte te imponga GIF; si hay cualquier otra razón, quedarse en PNG da un mejor resultado en todos los sentidos.