¿Qué es WAV y por qué se considera un formato de audio sin pérdidas?

¿Qué guarda en realidad un archivo de audio?

En el mundo físico el sonido es una onda continua: variaciones de presión en el aire. Los ordenadores, en cambio, no pueden guardar cosas continuas; trabajan con números. Por tanto, al hacer una grabación de sonido, esa onda se mide a intervalos regulares y cada medición se registra como un número.

A esa operación de medición se le llama muestreo. Dos parámetros determinan el proceso:

• Frecuencia de muestreo: cuántas veces por segundo se mide la onda. El valor habitual es 44.100 Hz, es decir, más de cuarenta y cuatro mil mediciones por segundo.
• Profundidad de bits: con cuánta precisión se registra cada medición. 16 bits es lo habitual y 24 bits se prefiere en trabajos profesionales.

El nombre de este método es PCM. Lo que resulta de él son los datos de audio en bruto: la fotografía numérica de la onda.

WAV es precisamente el contenedor que guarda esos datos PCM. Dentro pone las muestras en bruto y la información necesaria para interpretarlas (frecuencia de muestreo, profundidad de bits, número de canales). No hace nada más. La simplicidad de WAV es a la vez su fuerza y su debilidad.

Qué significa "sin pérdidas" y qué no significa

La razón de que WAV se considere sin pérdidas es muy simple: no descarta ninguna información. Guarda las muestras en bruto tal como las recibe, sin filtrar ninguna.

Compáralo con los formatos con pérdidas. Formatos como MP3 y AAC reducen el archivo descartando de la señal la información que creen que el oído humano apreciará menos. Eso es sumamente eficaz: consigue una gran bajada del tamaño del archivo y con ajustes razonables es difícil de percibir. Pero la información descartada se va de forma permanente. No se puede recuperar.

Llegamos ahora a la frase más crítica de este artículo, y hay que decirla con claridad:

La palabra "sin pérdidas" describe el formato en sí, no garantiza la calidad del audio que hay dentro.

Aclaremos esta distinción con una analogía. Tienes una fotografía de baja resolución y borrosa. Si la guardas en un formato sin comprimir, el archivo será grande pero la fotografía seguirá borrosa. El método de guardado es impecable; lo que has guardado, en cambio, ya venía incompleto.

WAV funciona exactamente así. Si le entregas un audio ya recortado, WAV guardará ese audio recortado de forma impecable.

Qué significa realmente extraer WAV de un vídeo

Esta distinción es donde más útil resulta.

Tienes un vídeo MP4. La pista de audio que lleva dentro está con toda probabilidad comprimida con AAC, es decir, ya ha pasado una vez por una compresión con pérdidas y parte de su información se ha descartado de forma permanente.

Cuando extraes ese audio como WAV ocurre lo siguiente:

Lo que ocurre: los datos AAC se descomprimen hasta obtener muestras PCM en bruto y estas se escriben en el contenedor WAV. En este paso no se añade ninguna pérdida nueva: la descompresión no descarta información.

Lo que no ocurre: la información que AAC descartó antes no vuelve. Ninguna conversión puede producir algo que no está en la fuente.

El resultado: te quedas con un archivo que se oye en la práctica igual que el AAC de origen pero que es muchísimo más grande.

A primera vista esto puede parecer absurdo. ¿Por qué guardar el mismo audio en un archivo enorme?

Entonces, ¿dónde está el valor de WAV?

La respuesta no está en el pasado, sino en el futuro.

Lo que te aporta WAV es que las operaciones posteriores no añaden pérdidas adicionales.

Supongamos que vas a editar el audio: vas a cortar, unir, limpiar ruido, corregir niveles y quizá aplicar efectos. Si hicieras esas operaciones sobre un MP3 y guardaras cada vez, cada guardado supondría una nueva ronda de compresión con pérdidas. Después de tres o cuatro pasos, las pérdidas se superpondrían y se volverían audibles.

Cuando trabajas sobre WAV, esa acumulación no llega a producirse. Puedes editar cuanto quieras y guardar cuantas veces quieras: cada vez se guardan datos en bruto y no se hace ningún filtrado. Deja la compresión para el final, para una única salida que vayas a distribuir. Así tu cadena de compresión con pérdidas tiene un solo eslabón.

Por eso la operación de extraer WAV de MP4 es el punto de partida correcto para cualquiera que vaya a trabajar sobre el audio.

¿Por qué es tan grande?

El tamaño de los archivos WAV es algo directamente calculable, porque no hay ninguna compresión. Tres cosas determinan el tamaño del archivo: la frecuencia de muestreo, la profundidad de bits y el número de canales. Cuando cualquiera de las tres aumenta, el archivo crece de forma proporcional.

Y lo que consiguen los formatos con pérdidas es precisamente bajar ese tamaño de forma drástica. Esa es la razón de que AAC y MP3 se hayan extendido tanto: con fines de escucha, la información descartada es muchas veces información cuya ausencia realmente no se percibe.

Hay varias vías legítimas para controlar el tamaño. Si trabajas con transcripción o con voz, mono basta y reduce el archivo a la mitad. Bajar la frecuencia de muestreo también reduce el tamaño, pero es una concesión de calidad; no lo hagas en música, y en voz es aceptable.

Cuándo no deberías elegir WAV

Siendo honestos, WAV es innecesario en muchos escenarios.

Si extraes el audio para escucharlo, WAV es la elección equivocada. Si vas a reproducirlo en el móvil, escucharlo en el coche o enviárselo a alguien, MP3 es mucho más razonable en esos casos. Es pequeño, portátil, funciona en cualquier dispositivo y, con una tasa de bits razonable, no tendrás ningún problema de calidad apreciable.

Conservar el WAV como archivo de archivo también es innecesario la mayoría de las veces. Si conservas tu archivo de vídeo original, puedes volver a extraer el audio cuando lo necesites. Solo tiene sentido guardarlo si lo valioso son las ediciones que has hecho sobre ese WAV.

Una tercera vía entre sin pérdidas y con pérdidas

No estás obligado a elegir entre WAV y MP3; hay otra opción intermedia y, cuando se trata de archivar, casi siempre es la más razonable.

FLAC también es un formato sin pérdidas: no descarta ninguna información y, al descomprimirlo, obtienes exactamente los mismos datos bit a bit que con WAV. La diferencia es esta: FLAC guarda esos datos comprimiéndolos. Piénsalo como comprimir un documento en zip; el archivo se reduce, pero al abrirlo todo su contenido está en su sitio. Como resultado, los archivos FLAC ocupan notablemente menos que los WAV sin hacer ninguna concesión de calidad.

Entonces, ¿por qué se sigue usando WAV? Por dos motivos. El primero, la simplicidad: como los datos dentro de WAV están en bruto, los programas de edición de audio los procesan directamente sin ningún paso de descompresión. En grabaciones largas y proyectos grandes eso supone una diferencia de velocidad apreciable. El segundo, la universalidad: cualquier software de audio abre WAV sin problemas, mientras que el soporte de FLAC es más limitado en algunas herramientas de producción.

La distinción práctica puede resumirse así: WAV para trabajar, FLAC para guardar, MP3 para distribuir. Ese trío coloca la herramienta correcta en cada fase del flujo de trabajo del audio y evita que se acumulen pérdidas innecesarias.

En resumen

WAV es un formato sencillo y sin comprimir que guarda las mediciones numéricas de la onda de sonido sin hacer ningún filtrado. Esa es la razón de que se le llame "sin pérdidas", pero esa palabra describe el método de almacenamiento y no garantiza la calidad del audio que hay dentro. Cuando extraes un WAV de un vídeo ya comprimido con AAC, los detalles perdidos no vuelven: solo se hace muy grande el archivo y se protege todo lo que venga después. El verdadero valor de WAV no es rescatar el pasado, sino evitar que se acumulen pérdidas nuevas durante el proceso de edición. Por eso la regla es clara: si vas a trabajar sobre el audio, WAV; si solo vas a escucharlo, MP3.