¿Qué es WEBM? Cómo funcionan los códecs VP8, VP9 y AV1

El formato de vídeo propio de la web

Cuando ve vídeo en internet, normalmente no piensa en qué archivo está descargando su navegador por detrás. Pero ese archivo tiene un formato, y lo más probable es que sea WEBM.

WEBM es un contenedor de vídeo abierto diseñado para los navegadores web. Su motivo de aparición estaba claro: para que los navegadores pudieran reproducir vídeo hacía falta un formato sin restricciones de licencia que todo el mundo pudiera usar libremente. En aquel momento, H.264, el códec de vídeo más extendido, dependía de licencias de patentes y generaba problemas para los navegadores de código abierto. WEBM nació para llenar ese hueco.

Hoy WEBM funciona prácticamente en todas partes dentro del navegador. Fuera del navegador, en cambio, la situación es muy distinta, y para entender el motivo de esa diferencia hay que mirar primero dentro del contenedor.

WEBM es un contenedor y lo que lleva dentro varía

Un archivo de vídeo se compone de dos capas: el contenedor exterior y el códec interior.

El contenedor es la estructura que mantiene juntos la pista de vídeo, la pista de audio, los subtítulos si los hay, y la información de temporización de todos ellos. WEBM es un contenedor. Técnicamente es una versión del contenedor Matroska (MKV) restringida para la web: mientras MKV puede transportarlo todo, WEBM solo permite determinados códecs abiertos.

Los códecs de vídeo que puede encontrar dentro de WEBM:

• VP8: la primera generación. De la misma quinta, a grandes rasgos, que H.264 y con una eficiencia similar.
• VP9: la segunda generación. Compresión claramente mejor y amplio soporte en navegadores.
• AV1: la tercera generación. Sucesor de VP9, más eficiente pero mucho más pesado de codificar.

En el lado del audio se encuentran Vorbis (en archivos antiguos) y Opus (en archivos nuevos).

Esta lista parece corta, pero lo es a propósito. La fuerza de WEBM no viene de la flexibilidad, sino de la previsibilidad: cuando un navegador ve un WEBM, sabe dentro de un rango estrecho qué contiene y está preparado para ello.

¿Cómo consiguen los códecs comprimir mejor?

La idea básica de la compresión de vídeo es esta: los fotogramas consecutivos se parecen mucho entre sí. Si en una escena la cámara está fija y solo habla una persona, lo que cambia entre fotogramas es una parte muy pequeña de la imagen. En vez de registrar cada fotograma desde cero, el códec guarda la información de "qué ha cambiado respecto al anterior".

La diferencia entre generaciones de códecs está en lo bien que hacen esa predicción. Las generaciones nuevas pueden dividir la imagen en bloques de forma más flexible, seguir el movimiento con más detalle y usar métodos de predicción más complejos. Esa es la razón de que VP9 pueda dar una calidad similar a H.264 con menos datos, y AV1 con menos datos que VP9.

Pero eso tiene un precio, y es un precio muy concreto: una compresión más inteligente significa más cálculo. Codificar con VP9 es lento comparado con H.264. Codificar con AV1 es notablemente más lento todavía. Incluso un vídeo corto puede llevar un tiempo apreciable, y en grabaciones largas y de alta resolución el proceso dura varios minutos. Este es el intercambio fundamental que hay que aceptar al trabajar con WEBM.

El mayor problema de WEBM: salir del contenedor

WEBM funciona perfectamente en el navegador. El problema empieza cuando abandona el navegador.

La aplicación de galería de su móvil normalmente no reconoce WEBM. Los televisores inteligentes en su mayoría no lo abren. Una parte de los programas de montaje de vídeo se niega a importarlo. La mayoría de plataformas de redes sociales no aceptan la subida. En aplicaciones de mensajería como WhatsApp, el archivo se envía como documento y no como vídeo.

La causa de esto no es un defecto técnico, sino una diferencia de ecosistema. Los fabricantes de dispositivos y las plataformas construyeron durante años hardware e infraestructura en torno a H.264; en el chip de cada móvil hay un circuito dedicado que decodifica H.264. Para VP9 y AV1 ese soporte es más reciente y más estrecho. Es decir, la limitación de WEBM no está en el formato en sí, sino en dónde ha invertido el resto del mundo.

¿Por qué el paso de WEBM a MP4 no puede ser sin pérdidas?

Aquí llegamos a un punto crítico. Algunas conversiones de formato son solo un cambio de contenedor: los datos se sacan de una caja y se ponen en otra, sin tocar la imagen en absoluto. A eso se le llama remux y no hay pérdida de calidad.

En el paso de WEBM a MP4 eso no es posible. Porque el contenedor MP4 no transporta en el uso habitual los códecs que lleva WEBM: cuando pone vídeo VP9 y audio Opus dentro de un MP4, la mayoría de dispositivos no puede abrir el archivo resultante, es decir, la operación que hacía para ganar compatibilidad no cumple su objetivo.

Por eso la conversión exige siempre una recodificación: la imagen VP9/AV1 se descomprime y se vuelve a comprimir como H.264, y el audio Opus se convierte a AAC. Pasar de un códec con pérdidas a otro códec con pérdidas siempre hace perder algo de información. Con buenos ajustes esa pérdida se mantiene en un nivel que la mayoría de espectadores no puede apreciar, pero técnicamente existe y no se puede revertir. Además, el proceso lleva tiempo.

Hay otro efecto secundario: el archivo la mayoría de las veces crece. Como VP9 es más eficiente, mantener la misma calidad con H.264 exige más datos. La herramienta para convertir WEBM a MP4 que tiene a su disposición intenta mantener ese equilibrio en un punto razonable, pero no puede cambiar la física.

¿Cuándo es WEBM una buena elección?

Elija WEBM en este caso: el vídeo va a publicarse en su propio sitio web y los espectadores lo verán en el navegador. En ese escenario, WEBM ofrece un archivo más pequeño, una carga más rápida y un formato abierto sin complicaciones de licencia. Además admite canal alfa, es decir, fondo transparente, una característica que no está disponible de forma habitual en MP4.

Manténgase lejos de WEBM, o convierta: si el vídeo va a subirse a las redes sociales, va a verse desde la galería del móvil, va a reproducirse en el televisor o va a ir a un programa de montaje.

En resumen

WEBM es un contenedor abierto diseñado para las necesidades propias de la web, y para ese trabajo es realmente bueno. Los códecs VP9 y AV1 que lleva dentro comprimen de forma más eficiente que H.264 y, a cambio, cobran un precio en tiempo de codificación y soporte de dispositivos. Cuando quiere pasar a MP4, le espera una recodificación inevitable: un vídeo que se abre en todas partes a cambio de una pequeña pérdida de calidad y, probablemente, un archivo más grande. De qué lado debe situarse lo determina adónde va a ir el vídeo.